Легенды леса 1. За краем леса (СИ)

– Вот и этого тоже никто не знает. Был он тут всегда. Особая форма жизни, как любят выражаться некоторые наши философы. И чего только не напридумали в объяснение! Кто говорит, будто это форма разумной жизни, как люди, только другая. Кто утверждает, что лес создали какие-то другие существа, которые жили прежде нас, а после вымерли. Да что гадать! Не знает никто, вот и все.

– Но он действительно мыслящий?

– Если и мыслящий, то не так, как мы, – Ан-Мару пожала плечами. – Но он все чувствует. И на наши чувства реагирует. Вот это известно достоверно. Он все воспринимает, что мы думаем и чувствуем. Непонятно, почему он именно на нас так реагирует. Может, как раз потому, что мы тут пришлые. Все эти звери – они же вроде как часть его. А мы вот другие. Может даже он нас в чем-то равными считает. Не знаю. Если кто тебе станет говорить, будто точно знает, не верь. Догадки все.

– Ладно, – охотно согласился Кайтен. – Не буду верить.

– Так вот, – продолжала ведьма, – когда люди впервые на берегу появились, лесу сразу понравились наши песни.

– Как это? – изумился Кайтен. – В каком смысле?

– Да в прямом же! Видать, люди сразу петь начали, еще слов не придумали, а мелодию уже выводили. А лес слушал. И стал меняться под людей. И это точно известно, потому что многие виды возникли уже в письменную эпоху, когда люди все-все записывали. Была себе травка, обычная, кислая, и вдруг раз – она уже целительная. Это лес нарочно делает, чтобы мы жили тут и пели для него.

– Так значит, все правда? – осторожно спросил Кайтен. – Про волшебные травы?

– Уж не знаю, что у вас рассказывают, – ворчливо отозвалась старуха, – а только травы у нас целительные. Кто постоянно питается здешними растениями, у того и здоровье, и жизнь продлевается, и молодость. Раны любые лечатся, болезни не берут.

– Вы только не обижайтесь, – Кайтен скептически прищурился, – но вот, глядя на вас, как-то не скажешь.

Ведьма рассмеялась.

– А что ты хочешь? Триста лет нынче справила. Где уж тут молодо выглядеть?

– Триста?! – Кайтен поперхнулся.

– Триста первый будет, – с затаенной гордостью подтвердила старуха. – Тут ведь ничего не поделаешь, каждому срок отпущен. Недолго уж мне осталось, но десяток-то лет проскриплю еще.

– Ничего себе! – Больше слов у охотника не было.

– Это лес нам дает, – продолжила Ан-Мару. – Только он умеет и защищаться. Тут тоже ученые по-разному толкуют, а только мне больше всего нравится слово «иммунитет». Очень уж точно описывает, что происходит. Ты вот, если поранишься, да какая грязь попадет, начинаешь ведь защищаться сразу. И не хочешь, и не думаешь об этом, а организм сам заразу подъедает. Вот так и лес. Если обидеть его, немедленно порождает тварей.

– Это как та, которая на меня напала? – мигом сообразил Кайтен.

– Она самая. Мы их тварями называем, потому что творятся или сотворяются, возникают, одним словом. Они и неживые вроде. В них ничего нет, никаких кишок, и соображения у них тоже никакого нет. Они просто бросаются. На всех подряд кидаются, на людей и зверей, просто кого увидят. Звери-то разбегаются, а люди вот не успевают.

– Черт, как же жить-то в таком лесу?

– А и ничего. И живем. Давно мы поняли, как с лесом договариваться. Надо нам, допустим, срубить дерево. Для того есть специальные люди – следящие. Они вроде как слышат голос леса. Ну, не голос это, конечно, скорее, его настроение. И вот, когда лес в настроении, идем песни петь и просить дерева. Следящий скажет: лес согласен, можно рубить. Когда лес в благодушном настроении, он позволяет нам взять его, сколько нам нужно. Но уж когда нельзя, тут не тронь, мигом тварей наплодит.

– Жутковато звучит, – признался Кайтен. – А если этот следящий ошибется?

– Нет уж, следящему нельзя ошибаться, – строго сказала ведьма. – Это ж не синоптик.

Тут Кайтен развеселился настолько, что подавился соком. Он даже не подозревал, что слово «синоптик» может быть настолько древним.

– Так вот, когда люди разобрались, как все происходит, тогда примерно и появились стражи, – продолжала как ни в чем не бывало старуха. – Самые главные профессии появились, так сказать. Ученые, писцы, песенники, стражи, следящие, кузнецы и ведьмы. Это у нас в каком-то смысле элита. То есть, на этих людях все держится. Без других можно было бы обойтись, но вот без этих никак не выходило.

– А остальные тогда чем занимались? – вставил Кайтен.

– Так всем. Жизнью. Эти люди просто живут, пока кто-то другой думает о том, как их защитить. Это нормально и правильно. Они кормят нас, они делают то, что мы скажем. Они заботятся о том, чтобы нам не приходилось ни о чем заботиться, кроме наших прямых обязанностей. Потому что без нас они не выживут.

– Обслуживающий персонал? – уточнил Кайтен.

– Пожалуй, прежде так оно и было, – Ан-Мару чуть нахмурилась. – Мы ведь не всегда жили такими семьями, как сейчас. Семьи у нас появились, пожалуй что, в ту пору, которая у вас называется началом образования государств. А до того было совсем другое общество. Даже вот не знаю, с чем сравнить.

Ведьма помолчала, глядя в огонь. Кайтен не торопил ее.