Легенды Лиса

И в этом тоже не было бы ничего особенного, подумаешь, магическая птица-компаньон. Вот только Бран знал, что дымных соколов чаще всего используют шкуроеды, мародёры черных песков. О, эти научились выживать в пустынных и неприветливых землях вокруг Ледяного моря, где всегда не хватает еды и ресурсов. Они едят своих пленников и врагов, и делают одежды из их шкур. Бран ощутил отвращение и гнев. Кого высматривает мародёрская птица? Где его жертва?

Хан заложил новый вираж, поднимаясь выше, держась с солнечной стороны. Несколько минут они с Браном неслись в залитом солнцем небе, невидимые для сокола и его хозяина. Наконец поиск принёс результат: маленькая золотисто-красная точка пересекала склон неблизкой горы.

Неужто самоходная повозка? Хан присмотрелся. У снежнокрыла были необыкновенные трехслойные глаза: с тремя зрачками, большим, средним и малым, они работали, как линзы телескопа. Зрачки наползли один на другой, точка приблизилась… В самом деле, самоходка! Осколок цивилизации в пустошах дикого севера. Колёса подняты и вдвинуты в борта, разумеется, на колёсах в снегах не проедешь. Обитая алым бархатом с золотым росшивом, роскошная лодочка с ледянистым дном вольготно катилась по снегу – вперёд к Сиротской пропасти и Звенящему мосту.

Хозяин богатой повозки вряд ли знал, что за ним следит дымный сокол. Скорее всего, беспечный ездок и подумать не мог, что мародёры затаились у моста и ждут, когда он пожалует в их сети. Будущий обед шкуроедов знай себе катился по склону, любуясь красивыми видами, и баловал себя вином с алой сахарной ягодой. Или с халвой. Бран бы усмехнулся, представив эту картину, но на шутки не было времени.

– Лети следом, Хан! – приказал он. – Будь сверху и с солнечной стороны, не дай соколу себя заметить. Но главное, не упускай из виду лодку.

Снежнокрыл рванул выше и быстрее, ещё секунду Бран чувствовал его сильное, напружиненное ветром тело, затем их связь ослабла. Подняв шлем, человек вздохнул.

«Хейла-хей-ол… Скользящая по самой кромке пропасти», подумал он. «Твой мастер дал тебе говорящее имя. Проверим, так ли ты быстра, как он уверял».

Бран поднял крылья ветрянки, потянулся к основанию седла и нащупал там железную фигурку: птицу, по крыльям которой змеились молнии. Он с лязгом передвинул птицу в положение «вверх». Это снимало грозовой замок. Ветер в крыльях пробудился и превратился в гудящий вихрь, от которого веяло мощью. Белокрылка задрожала, в воздухе запахло грозой.

– Ну давай, Хейла, – сказал Бран с предвкушением в голосе. Если честно, ему давно хотелось попробовать грозовую скорость, но раньше не было повода.

Бледные молнии прошлись по крыльям и бортам Хейлы. Ветер в крыльях закрутился и взвыл. Белая птица сорвалась с места, вздымая искрящегося снега, и помчалась вперёд.

◈

Бархатная алая лодочка на пустынных просторах Белогорья выглядела, как яркий рубин на голой скатерти бедняцкого стола. А может, как капля крови на белом подоле высокородной невесты. Зависит от того, кому в голову пришла метафора. Впрочем, диким шкуроедам оба сравнения были недоступны. Для них диковинная посудина была именно посудиной и обещала скорый обед. И диковинные вещи, которые можно привезти в одно из пропахших дымом и жиром кочевий и обменять на оружие и еду.

Беспечный ездок не подозревал об этом. Его бархатная лодка подкатила к Сиротской пропасти с подвесным мостом и остановилась, небрежно ткнувшись носом в ледяной торос. Переехать на ту сторону она никак не могла. И даже не потому, что трясущаяся дощатая змейка с веревочными перилами подходила только для смелых духом, акробатов-самоубийц и невозмутимых горных коз. А скорее потому, что лодка была вдвое шире моста. Так что владелец повозки оказался в тупике.

Мародёры с обеих сторон пропасти, слившись с сугробами, не двигались, выжидая удобного момента. Нужно сперва рассмотреть, кто и что там. Не на каждую жертву можно напасть: вдруг перед ними высокий маг, который способен одним заклинанием выжечь половину отряда?

Расшитая золотыми узорами дверь откинулась наверх. Оттуда взметнулось тонкое облачко тёплого пара, в котором показалась кудрявая огненно-рыжая голова.

– Апчхи! – с чувством воскликнул юноша в красном бархатном камзоле явно в тон лодке. То есть, в одеянии кучера. – Ну и холодрыга!

И исчез обратно в повозку. Оттуда послышались кряхтение, звон посуды, какой-то треск, и сдавленные проклятия на рунском, древнем языке истинно образованных и культурных людей. Затем из открытой двери со щелчком развернулась позолоченная лесенка, украшенная резьбой из зайцев, оленей, волков и даже охотничьих борзых, танцующих рука-об-руку в цветущем лесу. Если приглядеться, можно было заметить, что они танцуют на проросших корнями луках, топорах и покрытых мохом человеческих черепах. Но это не бросалось в глаза. Видно, мастер, создавший лодочку, любил животных и не жаловал охоту. И по этой пацифистической лесенке, смакуя каждый шаг, спустился растрёпанный парень, укутанный в женскую соболиную шубу.