Легенды Освоенного Космоса. Мир-Кольцо

Он летал уже много раз, например, в лишенном тяготения Внешнем Отеле — огромном, прозрачном шаре, что кружился на окололунной орбите. Здесь же нельзя было даже махнуть рукой, не рискуя повредить что-нибудь весьма важное.

Вот уже пять дней он работал, ел и спал, не покидая своего кресла-кровати. Будущее рисовалось ему во все более темных тонах.

«Двадцать семь, триста двенадцать, тысяча», — такие координаты сообщил Несс, прежде чем Луис закрыл крышку его койки. Координаты, описывающие нынешнее положение миграционного флота кукольников. Только теперь Луис понял, что указанная точка находилась вдали от пути к Магеллановым Облакам. Кукольник солгал.

Однако она находилась более чем в двухстах световых годах отсюда вдоль оси Галактики. Может, кукольники решили бежать кратчайшей дорогой, чтобы потом, уже за плоскостью Галактики, направиться к Облакам? Так меньше опасности столкнуться с «космическим мусором»: облаками пыли, скоплениями водорода, остатками комет.

Впрочем, это не имело особого значения. Словно пианист перед началом концерта, Луис занес пальцы над пультом управления, опустил их и… «Счастливый Случай» исчез.

Взгляд Луиса был прикован к детектору массы — прозрачному шару, что висел над таблицей указателей. Несмотря на тесноту, он был больше, чем обычно. Голубые линии, веером расходившиеся из его центра, заметно перемещались. Это было необычно и тревожно. Во время полета с обычным гиперпространственным двигателем линии стояли неподвижно целыми часами. На всякий случай палец Луиса лег на кнопку аварийного выключения.

Миниатюрная кухонька угостила его порцией странного на вкус кофе и холодной закуской, которая рассыпалась у него в руке, продемонстрировав чередование слоев мяса, сыра, хлеба и каких-то таинственных листьев. Кухню нужно было отправить на свалку добрых сто лет назад. Тем временем линии на детекторе массы стали толще, быстрее поползли к верхнему полюсу шара и исчезли. Снизу всплыла одна, очень толстая черта, с размытыми границами.

— Слишком быстро! — раздраженно фыркнул Луис. — Слишком быстро, черт побери! На нормальном корабле хватило бы одной проверки детектора каждые шесть часов, здесь же не успеваешь даже моргнуть.

В иллюминаторе появился незнакомый красный гигант.

—..! Я уже за пределами Освоенного Космоса! — он повернул корабль, чтобы рассмотреть чужие созвездия, и захохотал, радостно потирая руки: — Это мое, все мое!

Снова появилась красная звезда, Луис слишком приблизился к ней, и теперь приходилось огибать ее.

Все это происходило на девяностой минуте полета; на сто восьмидесятой он вышел из гиперпространства. Убедившись, что находится в открытом Космосе, заблокировал рули и наконец позволил себе потянуться.

— Ух-х! Глаза у меня, как вареные луковицы.

Луис отстегнул ремни и повис, разминая левую ладонь: три часа она сжимала рычаг торможения и совершенно окаменела.

Под потолком располагались тренажеры для изометрических упражнений. Вскоре ему удалось разработать мышцы, но усталость не прошла.

Разбудить Тилу? Хорошая мысль. Сейчас было бы приятно с ней поболтать. Но пока он чувствовал себя трупом, сто лет пролежавшим в неудобной позе. Пожалуй, его общество не доставит ей удовольствия. Эх…

Не следовало пускать ее на борт «Счастливого Случая», и вовсе не из-за себя самого. Он был очень доволен, что девушка осталась с ним на эти два дня получилось так, словно к истории Луиса By и Паулы Черенков дописали счастливый конец. Однако Тила была пустовата. И дело даже не в ее молодости. Среди друзей Луиса встречались люди (и не только люди!) разного возраста, и некоторые из них — молодые, моложе Тилы — были действительно глубокими личностями. А эта… не могла сочувствовать, отождествить себя с чужой болью.

Зато она могла остро почувствовать чужое наслаждение, ответить на него, стать его причиной. Великолепная любовница — красивая, свежая, чувственная, открытая… Однако ни одно из этих качеств не пригодилось бы в путешествии.

Жизнь Тилы была счастливой и бесцветной. Она никогда не переживала настоящую стрессовую ситуацию, ее никогда всерьез не обижали. Перед лицом настоящей опасности Тила наверняка впадет в панику.

— Но я выбрал ее в любовницы! — сказал сам себе Луис. — Чертов Несс!

Если бы Тила хоть раз в жизни имела дело с какой-нибудь грозной ситуацией, Несс отбросил бы ее кандидатуру: удачливых людей подобное минует. Значит, ее придется защищать, пренебрегая для этого своей безопасностью.

Но что может им грозить? Кукольники были хорошими торговцами — они никогда не переплачивали. «Счастливый Случай» — бесценная награда, и Луис интуитивно чувствовал, что у него еще будет возможность заслужить ее.

Он вернулся в кресло, поспал часок, после чего повернул корабль и еще раз нырнул в гиперпространство.

Спустя пять с половиной часов Луис снова затормозил. Сообщенные кукольником координаты указывали на небольшой участок видимого космоса — куб с гранью в половину светового года. Именно здесь должен был находиться огромный флот кукольников. Если верить приборам, сейчас в этом секторе находились Луис By и «Счастливый Случай».