Легенды Пустоши

Терпеливо ожидая, пока он дожует кукурузную лепешку, я смотрел по сторонам. Комната у него была солидной: на полке стояло искусно выполненное чучело панцирного волка, с потолка свисала хрустальная люстра. Сам же хозяин восседал в уютном кресле, обитом кожей маниса.

— Ну, чё приперся, чемпион?

Я тяжело вздохнул, отвел глаза:

— Малик, мне очень нужны деньги. Можешь занять две сотни золотом?

Хозяин арены присвистнул:

— Нехилые у тебя запросы! Лепить горбатого не стану, объясню все доходчиво. Люди приходят на арену и платят деньги, чтобы насладиться звоном клинков и брызгами крови. Я контролирую эту огромную систему и деньги, которые в ней крутятся. Если я сегодня дам в долг тебе, то завтра притащатся другие гладиаторы, которым тоже нужны деньги… Теперь представь, что будет, если я начну направо и налево разбазаривать финансы. Система рухнет, и тогда я, ты и все остальные люди, которые пашут на арене, останутся без работы. — Жирный лениво зевнул. — Ну и самое главное. Сейчас ты стоишь передо мной живой и здоровый, а завтра, вполне возможно, твой труп будут закапывать в землю. Кто тогда вернет мне деньги? Не обижайся, Танцор, в долг я не даю никому.

Такой исход я предвидел, но надежда все же была.

— Вообще-то есть одна темка, — вдруг оживился Малик и хлопнул себя по пузу. — Двести ты, конечно, не заработаешь, но кое-что можешь урвать. Мне сегодня утром из Харькова мутанта привезли. Он обошелся в пятьдесят золотых.

— Ничего себе! — удивился я. — Это что за мутант такой?

— Уникальный. Кличут его Зверро. Бошки своим противникам он разбивает огромным молотом. А еще кинжалом машет — хрен увернешься. Выступает недавно, всего девять боев провел. Зато больше трех минут никто не продержался. Послезавтра я хотел выставить его против двух гладиаторов. Но поскольку тебе нужны деньги и ты — чемпион, так уж и быть, могу вам устроить бой завтра.

— Сколько я получу?

— Двадцать.

Сумма серьезная, но в моей ситуации она не поможет. Разве что поставить на себя все деньги…

— Ладно, я пошел. Готовь своего мутанта.

* * *

Самое тревожное время для гладиатора — это ночь перед боем. Ведь каждый боец знает, что она может стать последней в его жизни.

Мне уже доводилось драться против мутанта. В результате он выбил мне челюсть и сломал три ребра. Но я все-таки победил…

Возможно, предстоящая схватка — главная в жизни. От нее зависит не только моя судьба, но и судьба Ника. Впрочем, зачем эти мысли — завтра все станет ясно.

Если ставят больше на Зверро, поставлю на себя. Если ставят больше на меня — поставлю на Зверро. Тогда придется проиграть. В первый и последний раз…

В таком случае нужно будет попросить Малика отдать выигрыш с тотализатора Тесаку. Иначе это мстительное отродье может убить Ника.

Вопрос в том, не прикарманит ли Жирный золото. Нет, вряд ли. Он, конечно, жадный, но далеко не дурак. Из Ника он может вырастить нового чемпиона, который принесет в десятки раз больше.

* * *

К каждому бою я готовился очень ответственно. Ведь на исход может повлиять что угодно, начиная от неправильно выбранного оружия и заканчивая камешком в сапоге. Любая мелочь способна сыграть решающую роль в поединке. Споткнулся, сковались движения — противник сразу это заметит и непременно воспользуется…

Я остановил свой выбор на двух метательных ножах и на обоюдоостром мече длиной два локтя. В качестве брони взял куртку, обшитую пластинами панцирного волка, и штаны из толстой кожи маниса.

— Тусклого тебе солнца, отец! — по традиции пожелал Ник.

Я крепко обнял сына.

* * *

Букмекером на арене работал Минька Шустрый — говорливый и веселый паренек. Посмотришь на такого, и наш убогий мир кажется немного лучше.

Увидев меня, Минька обрадовался. Вскочил со стула и завопил:

— Его чемпионское высочество легендарный Танцор посетил мою скромную персону! Чем обязан?

— Привет, Шустрый! — Я пожал руку букмекера и машинально улыбнулся. — Как там, много ставок на мой бой со Зверро?

— Один момент, ваша непобедимость. — Минька суетливо распахнул тетрадь. — Так-с, Танцор против Зверро. Ставок много. Примерно поровну, но больше на тебя.

— Не может быть! Как на меня?! Даже против безоружного мутанта сложно выстоять, а этот умеет драться молотом.

— Не надо себя недооценивать, ты победил в тридцати четырех боях. Неужели ты думаешь, что местные предпочтут ставить на малоизвестного мутанта, а не на именитого чемпиона? Букмекерам делать ставки запрещено, но если бы я был простым зрителем, то не думая поставил бы на Танцора.

В моей поганой ситуации было приятно выслушать искреннюю похвалу.

— Ну чё, Танцор, ты, надеюсь, ставишь на себя? — пошутил Минька.

* * *

— Дамы и господа! — летел над ареной голос комментатора Милослава Языкастого. — Достопочтенная публика! Я рад видеть вас здесь, в Колизее! Я приветствую бродяг Пустоши и храбрых наемников, фермеров и честных торговцев! И нечестных тоже приветствую, ха-ха-ха! Здесь, в стенах Колизея, вы все равны…

Трибуны были заполнены до отказа. Сегодня Жирный собрал отличный куш.