Легион смертников

— Есть, командир, — ответил Руф, кивая, и прошел вдоль колонны, тихо отдавая приказания. Усталые легионеры поспешно натянули шлемы, застегнули ремешки, обнажили мечи и подняли щиты. Руф вернулся к Катону.

— Готово, командир.

— Хорошо, — ответил префект, надевая шлем и делая глубокий вдох. — Пошли.

Они зашагали вперед, внимательно глядя по сторонам и вслушиваясь. Никаких признаков жизни. Лишь тощий пес зарычал, подняв голову и поглядев на них, и тут же задрал лапу и принялся чесаться, а затем, пыхтя, улегся обратно. Катон остановился, чтобы заглянуть в дверь ближайшего дома, но там никого не было. То же самое в следующем. Они шли дальше, к центру деревни.

— Вон там, командир, у двери, слева, — тихо буркнул Руф.

Катон поглядел влево и увидел темное пятно на глинобитных кирпичах. Кровь.

— Похоже, здесь побывал Аякс.

Руф подошел к двери и, переложив меч в левую руку, потрогал пятно.

— Если так, то не меньше часа назад. Кровь уже подсохла. Вопрос в том, где трупы?

— Может, большинство людей сбежали, когда Аякс появился?

— Надеюсь на это, командир, — ответил Руф, перекладывая меч обратно и оглядываясь по сторонам.

Стояла мертвая тишина, нарушаемая только громким жужжанием насекомых. Катон понял, что оно доносится из-за невысокой, по плечо, глинобитной ограды, за которой селяне, по всей видимости, держали скот. Нервно сглотнув, он подошел к загону и заглянул внутрь. Солнце уже было у самого горизонта, и внутри загона лежала тень. И там лежали сваленные в кучу тела селян. Старых, молодых, мужчин и женщин. В живых не оставили никого.

— Зачем они это сделали? — спросил Катона Руф, подходя к нему. — Если им была нужна еда, почему бы просто не забрать ее, не убивая людей?

— Аякс продолжает свое черное дело, — мрачно ответил Катон. — Хочет, чтобы население провинции знало, что мы не можем их защитить. Слухи об этом распространятся, и от губернатора начнут требовать, чтобы легионеры защищали от Аякса и его разбойников каждую деревню.

Руф задумался и покачал головой.

— Не уверен, командир. Что-то тут не так. Слишком удаленное место для таких целей.

— Тогда зачем?

— Чтобы они молчали. Чтобы ничего нам не рассказали о том, сколько у Аякса людей, в каком они состоянии и куда пошли, покинув деревню.

Катон обдумал его слова и кивнул.

— В этих целях он бы такое сделал, без сомнения.

— Командир! — крикнул кто-то. Катон и Руф обернулись и увидели, что один из легионеров подзывает их, стоя возле двух загонов для мулов в конце деревни. — Сюда!

Они спешно прошли между загонами, где несколько мулов стояли, тупо глядя на пустые кормушки, и оказались на открытом пространстве, покрытом навозом. Перед ними лежали тела легионеров передового отряда. Их притащили сюда и свалили в кучу.

— Проклятье, — пробормотал Руф. — Теперь понятно.

Катон встал на колени и осмотрел тела.

— Раны от стрел. Они попали в засаду. — Говоря это, он почувствовал, как сердце ему сжало холодом. Быстро глянул на Руфа. — Вот почему селян убили.

Прежде чем центурион успел ответить, раздался предостерегающий крик, затем свист и крик боли. Офицеры ринулись назад, подняв щиты и оглядываясь по сторонам. Один легионер лежал на земле, опершись на локоть и глядя на древко стрелы, торчащее у него из груди. Другой, шатаясь, пытался вытащить стрелу, вонзившуюся ему в спину и пробившую лопатку. Засвистели стрелы, и Катон увидел, как еще одному легионеру стрела попала в правую руку и пригвоздила ее к боку. Префект сделал глубокий вдох и заорал:

— Засада! Поднять щиты! Легионеры, ко мне!

Глава 12

Руф и легионеры сомкнули щиты, построившись овалом. Катон увидел врагов. Несколько силуэтов выбежали из укрытия и теперь целились в римлян, стоя на противоположном конце деревни. Оглянувшись назад, префект увидел, что несколько других перекрыли второй выход, тот, через который они вошли в деревню. Аякс заманил их под перекрестный обстрел. Катон сразу же понял, что им будет нетрудно пробиться в любую сторону. Но потом заметил, как между хижин со всех сторон появились силуэты людей. Спустя мгновение крыши хижин запылали, и римляне оказались посреди деревни, ярко освещенные огнем. Легионер рядом крякнул, когда стрела попала ему в плечо. Потом раздался резкий удар, и Катона в шею уколола щепка. Стрела пробила щит.

— Надо выбираться! — крикнул Руф, показывая в ту сторону, откуда они пришли.

— Нет. Мы получили то, что хотели. Нашли Аякса, — ответил Катон, на ходу соображая. — Возьми половину солдат, идите к входу. Разберитесь с лучниками, а потом пробивайтесь обратно, осматривая каждый дом.

— А что вы, командир?

— Пойду в другую сторону со второй половиной.

Прежде чем Руф успел возразить против дробления сил в бою, Катон толкнул его щитом.

— Выполняй! — рявкнул он.

— Три последних отделения! — крикнул Руф, перекрикивая треск пламени. — Ко мне!

Осторожно отойдя назад, центурион построил легионеров, и колонна разделилась надвое. Замыкающие двинулись на лучников, сомкнув щиты. Катон покрепче ухватил рукоять меча.

— За мной! — скомандовал он передовым отделениям.