Легион смертников

Два десятка легионеров двинулись к концу прохода под градом стрел. Щиты трещали, из них торчали древки, но лучникам удалось ранить всего одного легионера, слева в первом ряду. Стрела попала ему в голень, не защищенную щитом. Споткнувшись, он остановился и присел, прикрываясь щитом. Один из товарищей двинулся в его сторону, чтобы помочь.

— Отставить! Держать строй! — крикнул Катон.

До лучников оставалась пара десятков шагов, пламя освещало врагов на фоне темной травы и пальм.

— В атаку! — заорал Катон. — Вперед!

Крича, легионеры ринулись вперед, бегом на полусогнутых, прикрываясь массивными щитами. Лучники в последний раз выпустили стрелы и побежали.

— Бегут! — заорали легионеры. — За ними, порубим ублюдков!

Римляне рванули вперед, и лучники побежали по дороге. И тут Катон уловил движение сбоку. Увидел силуэты, появившиеся из-за домов, со щитами и копьями в руках. У Аякса в запасе были другие бойцы. Времени предупредить легионеров не было. Разбойники выскочили на свободное место и атаковали римлян с флангов, с бешеными криками ударяя копьями солдат, не защищенных с боков ничем. Троих убили сразу, пронзив копьями и снеся их через весь проход. Римляне начали отбиваться. Приседать для устойчивости и бить снизу не было времени, началась беспорядочная бешеная резня при свете горящих крыш домов.

Послышавшийся сбоку рык заставил Катона резко повернуться, и он с глухим стуком отбил щитом копье. Спустя мгновение в щит всем весом врезался нападавший. Катон попятился, удерживая равновесие, расставил ноги пошире и ткнул мечом за щит. Удар попал в цель, судя по тому, как клинок вошел во что-то податливое. Нападавший охнул. Катон выдернул меч и встал на колено, оглядываясь. Вокруг мелькали люди, оружие, звенели мечи, громыхали копья, ударяя в щиты. Атаку начали копейщики Аякса, но теперь в бой вступили мечники, тренированные гладиаторы, обученные вести смертельный бой на арене. Однако здесь, в тесноте деревенской улицы, подготовка гладиатора и легионера мало значила. Все решали отчаянные удары мечами, руками, ногами и головой.

Катон блокировал атаку сбоку, нанес несколько рубящих ударов по противнику и отошел к стене дома, пытаясь найти глазами Аякса. В колеблющемся свете пламени было трудно кого-либо опознать, и лишь стандартное обмундирование легионера позволяло отличить друга от врага.

— Аякс! — заорал изо всех сил Катон. — Аякс! Покажись! Бейся со мной, если осмелишься!

Услышал слева смех, повернулся, подняв меч для удара, но не увидел главаря гладиаторов. На него ринулся дюжий мужчина в легкой тунике и кожаном нагруднике. Его кожа была темной, почти черной, во рту сверкали белые зубы. Он наступал на Катона, держа в руке тяжелый кавалерийский меч. В другой руке у него был маленький круглый щит.

— Если хочешь сразиться с Аяксом, римлянин, сначала попытайся убить меня, — выпалил он, разводя руки в стороны и заманивая Катона.

— Если потребуется, — холодно ответил префект.

Сделал ложный выпад, заставив врага закрыться. Гладиатор был неглуп. Отбив укол щитом, он тут же рубанул в ответ, целясь в глаза. Катон инстинктивно пригнулся, закрываясь щитом, и потерял обзор. Ошибка, спустя мгновение понял он, пересиливая инстинкт рассудком. Край круглого щита зацепился за его щит, гладиатор с ревом отдернул его в сторону и нанес колющий удар Катону в грудь. Отшатнувшись назад, римлянин ударился спиной о стену дома, но удар врага едва достал его, проткнув тунику, кожу и мышцу, но не пробив ребер. Резкая боль заставила Катона судорожно вдохнуть.

— Ха! — торжествующе крикнул гладиатор, ухмыляясь и двигаясь вперед, отвел руку, чтобы нанести следующий удар, последний.

Меч мелькнул, летя вперед, на полированном лезвии блеснуло пламя, но Катон крутанулся в сторону. Услышал глухой удар, когда меч вонзился в глинобитный кирпич стены. Продолжая разворот, мгновенно взмахнул своим мечом по дуге, рубанув врагу по предплечью и прорубив руку до кости. Гладиатор стиснул зубы от боли, отдергивая руку, и попытался снова ткнуть врага мечом. Но на этот раз удар был слабее, и Катон без труда отвел его щитом, одновременно пронзая мечом мощные бедренные мышцы. Противник понял, что продолжать бой слишком опасно, и начал отходить, истекая кровью. Убедившись, что враг больше не опасен, Катон снова огляделся, оценивая ситуацию. Двое легионеров лежали на земле рядом, один мертвый, другой — крича от боли и сжимая рукой разрубленное запястье. Но враги тоже потеряли одного, а несколько других отходили, пятясь к домам, которые еще не загорелись.

— Они бегут! — радостно заорал один из легионеров, взмахнув мечом в воздухе.

— Заткнись и бейся! — отрезал Катон, ринувшись в гущу боя.