Легион смертников

— В ворота и прямо, командир. Штабные помещения прямо за бассейном.

— Бассейном? — переспросил Макрон, улыбаясь, когда они вошли в ворота. — Непыльная у них здесь служба.

В противоположность примитивному внешнему убранству стены, окружающей дом жрецов, комфорт внутри был виден с первого взгляда. Мощеные дороги между домами затеняли пальмы, везде были расставлены кадки с цветами, в которые по трубам, идущим по всему саду, поступала вода. Однако в огороде мало что росло, зелень была запущенной, с листьями, покрытыми тонким слоем пыли. Дорога от входа вела через колоннаду и выходила на мощеный двор, по краям которого стояли небольшие кельи, открытые со всех сторон. Над двором был сооружен большой навес, и в его тени стояли столы на козлах. Писцы уже чистили стилусы, отложив работу и готовясь к вечерней трапезе. На дальней стороне двора виднелась еще одна колоннада, за которой поблескивало зеркало воды. Кельи вокруг второго двора были отведены старшим офицерам, в передней части каждой из них стоял рабочий стол, в задней — ложе для сна. Несколько офицеров все еще без устали работали, и Катон спросил проходившего мимо ординарца, где ему найти префекта лагеря.

— Вон он, командир. У того конца бассейна, — ответил легионер, показав на худощавого мужчину с темными вьющимися волосами, склонившегося над документом. Катон обошел кругом неглубокий бассейн. Когда он подошел к келье, префект поднял взгляд, усталый и тревожный.

— Да?

— Префект Катон, командир. Меня послали из Александрии на вакантное место старшего трибуна. Вот приказ.

Катон передал префекту документ.

— А это центурион Макрон, также прикомандированный к легиону.

— А он? — спросил префект, кивнув в сторону Хамеда.

— Наш разведчик и переводчик, командир.

Префект Аврелий быстро проглядел документы и сдвинул их в сторону.

— Хорошо, что вас к нам прислали. Хотя вчера к нам и прибыл младший трибун, у нас все равно недокомплект офицеров, особенно в первой когорте. Лучших офицеров пришлось отправить на должности магистратов в приграничные города. Двое центурионов служили южнее Омбоса, и мы ничего не знаем об их судьбе. То же самое и с главным центурионом. Он следил за постройкой новой крепости в Пселхисе. Честно говоря, я опасаюсь худшего.

— Печально слышать об этом, командир, — сказал Макрон.

— Ну, возможно, отсутствие новостей — уже хорошая новость, — неуверенно ответил Аврелий. — Хорошо, значит, префект Катон, вы — исполняющий обязанности главного трибуна. А центурион Макрон будет командовать первой центурией.

Он постучал по свиткам.

— Вас прислали с отменной рекомендацией, а нам нужны опытные офицеры. Наверняка вы знаете, что легион давно не участвовал в боевых действиях. Большую часть времени мы исполняли полицейские функции. Тем не менее враги — всего лишь большая толпа разбойников на конях и верблюдах. По крайней мере, так нам сообщают.

Пока префект говорил своим высоким певучим голосом, Катон понял, что его опасения насчет боеготовности легиона оправдались. Аврелий явно больше привык держать в руке стилус, нежели меч. Оставалось лишь надеяться, что легат имеет побольше боевого опыта.

— Командир, я хотел бы быть представлен легату Кандиду при первой возможности, как только он вернется. Мне надо поговорить с ним о еще одной опасности, угрожающей нам в этом районе.

— Уверен, вам не терпится поговорить с Кандидом, — ответил префект лагеря. — Мне тоже. На самом деле он должен был вернуться уже три дня назад. Я послал патрули на поиски, но нигде на пути в Омбос его не нашли. Где он сейчас, знают лишь боги.

Глава 18

Нубийская армия встала лагерем в двадцати милях севернее Омбоса, у неглубокой излучины Нила, из которой они поили лошадей и верблюдов, а также стада коз, которые гнали с собой в качестве источника провизии. Такого порядка, какой Аякс видел у римской армии в Диосполисе, здесь и близко не было. Гладиатор остановил конную колонну своих подручных у скального выхода в миле от лагеря. Силы принца Талмиса расположились на засеянных пшеницей полях. По прикидкам Аякса, в армии нубийцев было не менее тридцати тысяч воинов. Повсюду стояли палатки, но большинство соорудили себе убежища попроще, из пальмовых ветвей. Большая часть воинов принца, судя по всему, была нубийцами, кроме них в армии были и арабы в развевающихся черных одеяниях. В центре лагеря стояла группа больших шатров, и Аякс разглядел, что вокруг нее неплотным кольцом стояли копейщики, на свободном месте, отделяющем шатры от остального лагеря.

— Думаю, там мы и найдем принца Талмиса.

Карим кивнул.

— Надеюсь, ты не прогадаешь, затеяв это, стратег, — сказал он.

— Поверь мне, он примет нас. Особенно если мы вручим ему несколько подарков в знак дружбы. — Аякс улыбнулся, похлопав по мешкам, навьюченным на его лошадь. — Расслабься, Карим. Если в чем и можно быть уверенным в этом мире, так это в том, что принцип «враг моего врага — мой друг» срабатывает всегда и везде.