Легионеры космоса

– Это не человеческая плоть, - сказал он Бобу Стару. - Несколько элементов, которые должны находиться, в теле, полностью отсутствуют. Остальные присутствуют, но в не правильных пропорциях. Химический состав протоплазмы полностью изменился.

Что-то съело Марка Лардо, - сдавленно заключил он. - Он потерял девятнадцать фунтов веса. То, что от него осталось, не было ни человеком, ни даже живым существом.

– Командор, - прошептал Боб Стар. - Но…, что, по-вашему, это было?

Джей Калам задумчиво нахмурился.

– Мы ожидали найти на этом объекте подобную жизнь. Однако я верю, что тварь, которую видел Жиль, в некотором роде живая. Она проявляет разумность и целенаправленность. Она движется. Она ест.

Голос его перехватило, бледное лицо стало жестким, но он тут же продолжил, почти неслышно:

– Она, должно быть, в некотором роде, материальна. Она потребила девятнадцать фунтов вещества из тела Марка Лардо. Хотя она достаточно свободна от материальных ограничений, чтобы двигаться сквозь прочный металл.

Он неуютно пожал плечами.

– Пожалуй, нам чего-нибудь в этом роде и следовало ожидать, - добавил он, - потому что кометчики явно далеко обошли нас в науке. Они наверняка способны манипулировать материей и энергией, возможно, даже пространством и временем посредством способов, находящихся вне нашего понимания.

Боб Стар некоторое время молчал, мрачно цепляясь за прежнюю свою веру в человекоподобность существ с кометы, ибо для него это означало реальность девушки в стене тюрьмы Стивена Орко. Однако вера в ее существование угасла под натиском безмолвного ужаса, который до сих пор не покидал корабль.

– Я читал одну старую легенду, - проговорил он вдруг, - о существах, которые считали, что пить кровь живых…

– Вампиры… - Джей Калам покачал темной головой, словно в беспомощном протесте против того, что они увидели. - Давний и неубедительный миф в сравнении с кометчиками.

Он помолчал, затем сделал долгий хриплый вздох.

– Мы догадывались, чего они хотят, - сдавленно прошептал он, - а теперь, я думаю, мы это знаем. Я полагаю, что они явились в Систему ради…, еды.

Хал Самду издал хриплый нечленораздельный звук.

– Драться! - всхлипнул он. - Мы должны драться! Жиль, ты должен наладить генераторы.

На щеках старика заблестели слезы.

– Это невозможно, - простонал он. - Мои горделивые красавцы - они убиты кометчиками.

Боб Стар вернулся в рубку вместе с Джеем Каламом.

– Мы уже за пределами поля отталкивания, - сообщил он, когда они провели наблюдения. - Но мы по-прежнему на высокой скорости летим прочь от кометы и не в состоянии ничего сделать. - Он горько засмеялся. - С помощью одних лишь дюз…

В этот момент экраны вспыхнули красным. Зазвучали тревожные сигналы. Он повернулся взглянуть на экран носового телеперископа и, не дыша, произнес:

– Впереди астероид!

 АСТЕРОИД 

Пальцы Боба Стара носились по клавиатуре управления дюз. "Птица Зимородок" дрожала от рывков. Голубые струи пламени полыхали в вакуум прямо по курсу, освещая экран телеперископа.

– Астероид? - прошептал Джей Калам. - Ты уверен?

– Уверен, - сказал Боб Стар, слишком занятый, чтобы повернуться. Детектор гравитации показывает впереди инертную массу. Миллионы тонн. Поля отражателей не могут сдвинуть ее ни на дюйм. Однако я изменил курс с помощью дюз… Я думаю, достаточно…

– Астероид, - задумчиво произнес Джей Калам. - Конденсационные теории космогонии указывают на существование таких крошечных тел на окраинах Системы. - Но я не слышал, чтобы хотя бы одно из них было открыто так далеко от Солнца. Мы ведь в миллиардах миль от орбиты Плутона.

Боб Стар за телеперископом внезапно перестал дышать.

– Я вижу его! - закричал он. - Он еще далеко и, по счастью, левее…

Он склонился над экраном.

– Что это?

– Это всего лишь крошечный не правильной формы камень, - неуверенно ответил Боб Стар. - Возможно, не более полумили в диаметре. Однако, мне кажется… - В голос его закралось сдерживаемое восхищение. - Мне кажется, что он обитаем.

– Боб, - возразил командор, - это почти невозможно. Слишком далеко…, отсутствует на картах…

– Диффузия света, - настаивал Боб Стар, глядя на экраны, - говорит о существовании атмосферы. А такое маленькое тело не может удерживать атмосферу без искусственного гравитационного поля. Я уверен…

– Планетарная инженерия - дело дорогостоящее, Боб, - напомнил ему Джей Калам, - особенно если оборудование приходится доставлять так далеко. И построить что-либо на подобном астероиде втайне выглядит делом невозможным.

– Вижу! - прошептал Боб Стар. - Я опять заметил, уже на большом увеличении.

Он оглянулся, лицо его сияло удивлением.

– Да! Он обитаем, командор! Я видел растительность - там есть растительность! И еще я вижу здание - длинное белое здание. Рядом корабль - маленький геодезический крейсер. А позади, на маленьком холме, - башня ультракоротковолновой связи.

Рука Джея Калама твердо сжала его плечо.

– Ты можешь сесть туда, Боб?