Легионеры космоса

Мы находились в глубине Аномалии. Черная воронка закрывала половину северных звезд. Я осмотрел её с помощью электронного телескопа, но машин-пришельцев не обнаружил. Я знал, что они близко, однако у нас не было возможности их увидеть. Когда они будут стерилизовать астероид, уныло подумал я, они вновь станут видны, но не для нас.

– Ларс! Они стреляют!

Съежившись за моей спиной в мрачном красном сумраке купола, Лилит указывала вверх. За прозрачной стеной, в огромном и бесформенном дне пространства, я увидел внезапную голубую вспышку.

– Это стерилизующий выстрел!

– Я…, я так не думаю. - У меня перехватило голос от облегчения. - Я думаю, это тормозные дюзы капсулы.

– Жиль и Кен? - Она смотрела на меня - призрачная и обожаемая тень в безжизненной ночи. - Неужели они возвращаются?

Она затаила дыхание, потом спросила:

– Ты можешь их вызвать? Узнать, как у них дела?

– Я не хочу рисковать, - сказал я. - Любой наш сигнал может навлечь новый выстрел. Однако это капсула. Она тормозит, чтобы причалить к нам.

Мы ждали в ступице, пока капсула пристыкуется. Мотор, отодвигающий внешний люк, молчал, но я был готов проникнуть через дополнительный шлюз и отворить люк вручную.

В отсеке заревел воздух. Расстегнув скафандр, я обогнул капсулу и помог открыть люк. Тот откинулся с ржавым скрипом. Из капсулы высунулась голова - морщинистая, белобородая, старая. Глубоко запавшие глаза с тревогой взирали на меня.

– Ларс Ульмар, - прохрипел Кен Стар, невероятно худой, невероятно древний. - Вы все еще ждете?

– Конечно. - Я схватил его за пергаментную кисть. - Позвольте, я помогу вам, сэр.

Он позволил мне вывести его из капсулы. За ним прошел старый Хабибула, и его кожа была гладкой и розовой, как у Лилит. Глаза цвета гальки дико выпучились, когда он увидел её и меня.

– Ларс! - просопел он. - Лиль! Мы смертельно рады найти вас здесь…, живых! Когда мы увидели, что станция не отремонтирована, мы подумали, что её покинули. Прищурясь, он поглядел на нас и покачал безволосой головой.

– Неужели вас здесь оставили? - прохрипел он. - Одних на этом несчастном обломке? Или не пришел корабль обеспечения? Неужели все это смертельное время вы находились здесь, как в ловушке?

Опершись на руку Лилит, словно нуждаясь в поддержке даже при нулевой гравитации, Кен Стар глядел запавшими яркими глазами то на нее, то на меня.

– Сколько времени…, сколько времени мы отсутствовали?

– Два часа. - Я взглянул на часы. - Может, немногим больше.

– Два смертельных часа! - повторил изумленный Хабибула. - Ты смеешься над нами! Мы столько страдали, столько бед перенесли, так долго ждали, - а ты смеешься над нами!

Вспыхнув от негодования, он замолчал.

– Мы только что выбрались из Аномалии. Мы перенесли столько опасностей, что у тебя могла бы кровь застыть в жилах. Эти отчаянные годы мы жили на синтетической пище и железном упорстве. Против всего коварства этой зловещей вселенной мы могли противопоставить только наши драгоценные мозги.

Он вновь засопел.

– А теперь ты встречаешь нас глупыми шутками!

– Я не понимаю…, но это не шутка, Жиль. - Я взглянул на сгорбленного старика, Кена Стара. - Мы следили за временем, потому что его у нас осталось слишком мало. Станция по-прежнему падает в Аномалию. Я не думаю, что у нас остался хотя бы час.

Старик по-птичьи кивнул. Повязка, которую носил более молодой Кен Стар, исчезла, однако я видел тонкую синеватую линию зигзагообразного шрама, пересекающего пергаментный лоб. Старый шрам, оставшийся с очень давних пор.

– Там, где мы побывали, время течет по-другому, - сказал он. - Я не могу понять, насколько по-другому, но моя теория это объясняет. В смещенных пространственно-временных координатах мгновения здесь соответствуют столетиям там. Большую часть времени мы не располагали часами, лучшими, чем наши собственные тела, однако, видимо, за пределами Аномалии прошли многие месяцы…

– Смертельные годы! - взвыл старый Хабибула. - И сколько этих лет я не знал драгоценного вкуса икры и вина!

– Если вы проникли за Аномалию, - в голосе моем звучала тревога, - нашли вы способ защиты? Обнаружили вы способ остановить пришельцев?

– Мы узнали страшные вещи! - Старик угрюмо кивнул. - То, что мы узнали, указывает путь к спасению - возможно, даже для нас. Но я считал, что этот черный проход уже давно закрыт.

В его запавших глазах был страх.

– До тех пор, пока он открыт, нам грозит отчаянная опасность! - Он схватил меня за руку проворной желтой клешней. - Проведите нас в центр управления, и быстро. Нужно взглянуть…, если еще осталось время. Мне кажется, эта Аномалия во времени нас перехитрила.

 ЧУДОВИЩНАЯ МАШИНА 

Мы вернулись в цилиндр управления, укрытый в ядре ледяного астероида. Я помогал Стару идти и остановился, печально вздохнув, когда увидел проекцию электронной карты на круглой южной стене.

Это чудовищное существо уже пожрало почти половину карты. Зигзагообразные пурпурные ноги дотягивались до нас и уходили дальше. В глубине его выпученного брюха находился зеленый яркий круг.

– Она ужасна! - Лилит вцепилась в мою руку. - Что это означает?