Легионеры космоса

Они достигли скорости света. Солнце и звезды улавливали и отражали лишь линзы и призмы телеперископов для корректуры искажения скорости.

Жиль Хабибула отныне жил в генераторном отсеке. Под опекой его толстых и необычайно надежных рук генераторы работали почти идеально. Зловещее рычание разрушительной вибрации не слышно было в течение многих часов. «Пурпурная Мечта» двигалась — крошечные миры людей оставались позади. Впереди появились звезды Змеи, но даже сверхмощные телеперископы не могли рассмотреть далекую точку Звезды Бернарда. Она была столь тускла, что лишь при десятикратном увеличении ее можно было увидеть с Земли. И лишь их возбужденные умы могли нарисовать картину уединенного злобного мира, куда была унесена Аладори.

Они летели день за днем на пределе скорости, и черный космический корабль следовал за ними. Излучаемый им свет не мог обогнать их. И телеперископам не удавалось конкретно обрисовать его чудовищную паучью форму. Лишь экран геодезического курсопрокладчика обнаруживал его. Джон Стар умолял Жиля Хабибулу выжать побольше мощности из перегруженных генераторов, глядя на тусклую красную искорку на экранах. Сейчас она казалась неподвижной. Как бы ни работали генераторы — хорошо или плохо — дистанция не менялась.

— Они играют с нами, — пробормотал Джон Стар. — Как бы быстро мы ни двигались, мы и дюйма не выигрываем. Они повторяют все наши маневры!

Даже в спокойствии Джея Калама чувствовалась тревога.

— Они смогут догнать нас, когда захотят. Или, быть может, если связь у них достаточно хорошо поставлена, они просто отправят сигнал своим друзьям, чтобы те подготовили встречу.

— Непонятно, почему они не нападают.

— Возможно, чтобы понять наши замыслы, или, что более вероятно, они надеются вернуть Командора живым и здоровым.

Адам Ульнар — явно ни в чем не раскаивающийся — все еще находился взаперти. Он попросил бумагу и теперь был занят написанием мемуаров своей долгой карьеры, которым предстояло занять достойное место в архивах Пурпурного Холла.

Джон Стар с надеждой прошептал:

— Если они не нападут, то, может быть, нам удастся их переиграть.

Джей Калам медленно покачал головой.

— Я не вижу способа.

Они уходили вдаль — в испещренную звездами тьму пространства. Все четверо едва с ног не падали от недосыпания и напряжения. Лицо Джона Стара было бледным, глаза лихорадочно горели. Хал Самду стал нервным и раздражительным, часто говорил сам с собой. Он сжимал огромные и бесполезные кулаки, представляя воображаемых врагов.

Даже Жиль Хабибула — невероятно! — потерял в весе настолько, что кожа свисала под запавшими глазами.

Лишь Джей Калам выглядел неизменно — всегда уравновешенный, хладнокровный, серьезный и приятный в общении.

День ото дня Солнце становилось все меньше, пока не превратилось в карлика по сравнению с Бельтегейзе и Ригелем — тусклую белую звезду, затерявшуюся среди отступающих красот Ориона. В телеперископах появилась и стала расти Звезда Бернарда.

Убегающая Звезда! Красная, тусклая, умирающая звезда-карлик, уходящая к северу из созвездий Змеи и Скорпиона, названная так своим первооткрывателем за необычное движение. Это была ближайшая звезда в северном небе и ближайшая, у которой имелась обитаемая планета.

Обитаемая — так сообщалось в цензурированных и фрагментарных докладах Эрика Ульнара. Но безумные члены экспедиции, гниющие в охраняемых госпитальных палатах от заразы, которую специалисты Легиона в планетарной медицине не могли ни понять, ни лечить, визжали и бормотали о жутких владениях полуневедомого ужаса. Правителями планеты были чудовищные медузиане.

Однажды Джон Стар увидел в телеперископе глаз тусклого красного зла. Гипнотический взгляд вернул его к мыслям об Аладори, заключенной на этой окутанной ужасом планете. Казалось, он видит ее честные серые глаза, искаженные страхом, наполненные душераздирающим ужасом. В нем поднялся холодный и беспомощный гнев.

Он вздрогнул, когда Джей Калам произнес:

— Взгляни. Впереди зеленая тень!

В его тихом голосе был страх.

Телеперископы показывали впереди зловещую и призрачную тень, которая быстро росла. Она светилась тускло-зеленым светом от ионизированных газов туманности, темные простертые крылья медленно увеличивались, закрывая Змею и даже Скорпиона.

Джон Стар увеличил мощность телеперископа и увидел безобразную ползучую массу, состоящую из огромных вихрящихся потоков и бурлящих струй странной материи и энергии, кипящей внутри.

— Незарегистрированная туманность, — прошептал он наконец. — Нам лучше повернуть.

Первобытные жители Земли, глядевшие на звезды, дивились этим темным облакам на небосводе. Их потомки, бороздившие космос, иногда гибли в них. Но даже сейчас они были малоизучены, и все космонавты держались подальше от этих мальмстремов огня и космической ярости.