Легионы просят огня

Среди полуголых германцев бьются бритые и коротко стриженные гемы в римских лориках. С римскими же гладиями, пилумами и зелеными щитами вспомогательных когорт. В дешевых бронзовых шлемах, которые положены солдатам второго сорта.

Бой идет до остервенения.

Несмотря на огромные потери, Девятнадцатый Счастливый выжимает гемов из узкого горлышка. Еще немного и…

Мы идем по Африке.

Мы идем по Галлии.

Мы — идем.

Внезапно строй римлян прогибается. Глухие удары. Крики и вой. Во фланг наступающей центурии врезался новый отряд варваров. Гигант-германец с молотом разносит строй — одним ударом убивая по два-три человека, проламывая щиты и доспехи. Он невероятно, чудовищно силен. Люди такими не бывают.

Рет Септимий, оптион Девятнадцатого Счастливого, орет и колет, колет и орет. Это работа. Горло уже хрипит так, что слова вылетают оцарапанными.

— Баррраа! — гремит над лесом.

Гемы наседают. Кричат, накручивая себя, и лезут на стену щитов. Для них война — развлечение и показуха, для римлян — тяжелый труд. Но мы делаем свое дело. И делаем его хорошо.

«И это, к воронам, наш обоз!»

Септимий колет.

Внезапно в оптиона словно плеснули кипятком — левая щека горит. И мокрая. Септимий дергается, с края шлема падают красные капли. Кап, кап. Германцы взрываются криком. И легионеры тоже кричат — но по-другому. В ужасе. Оглушенный, оптион падает на колено. Рядом валится тело в лорике — и с чем-то непонятным вместо головы. Жуткое месиво. Точно голову легионера расплющили вместе со шлемом.

Септимий моргает. Начинает подниматься… Ничего, сейчас мы все исправим. Во всем разберемся…

— Рет, осторожней! — кричат ему.

Прежде чем умереть, оптион поднимает взгляд и видит гиганта-германца с оплывшим, бессмысленным лицом. Из уголка рта сползает ниточка слюны.

Молот взлетает…

У гиганта — глаза разного цвета. Зеленый и голубой. Они едва заметно косят.

Молот опускается.

* * *

Нет ничего хуже, чем ждать.

Легионы молча стоят. Звуки боя почти стихают.

Внезапно ряды солдат начинают расступаться — без всякой команды. Образуется широкий коридор, словно дорога почета для триумфатора. Тишина.

Невысокая фигурка в лохмотьях — бредет по коридору. Женщина. Судя по всему, италийка или гречанка.

Женщина говорит:

— Где мне найти мою девочку?

Безумие в ее глазах. Серый опрокинутый мир с выпущенными кишками и запекшейся в детских волосах кровью.

Легионеры молчат. Отводят глаза.

— Вы не видели мою девочку? — спрашивает женщина. Ей не отвечают. Застывают молчаливой стеной.

Она бредет между ними, легионеры расступаются, опускают головы.

Женщина начинает бормотать. Солдаты молчат.

Она протягивает к ним руки. На руках — кукла, завернутая в рваные тряпки. Это обычная детская игрушка — тряпичная кукла, сшитая из цветных обрезков ткани.

Кукла в крови.

Я стискиваю зубы.

Девятнадцатый Счастливый не справился.

* * *

Как в нас рождается трусость?

В какой расщелине она живет?

Ты думаешь, что ты — утес, замшелый камень. Что ты гора, сложенная из огромных вулканических плит, что в твоей сухой, пористой, прокаленной туше нет места склизкой, забывшей про свет, змее. Ты считаешь себя неустрашимым. Ты проходил через ужас раз и другой, ты проходил сквозь боль, голод и накал битвы. Склоны твоей скалы опалены огнем вулкана…

Ты не боишься ничего и никого.

А червь живет глубоко внутри. Растет и ползает. Ты даже не чувствуешь его шевеления… нет, изредка чувствуешь. Как будто кто-то касается тебя белесыми влажными кольцами. Но ты сразу забываешь про это. И живешь. И снова дожди, грозы, разряды молний, ураганный ветер, огонь, вода, удары волн — все, что угодно. Ты стоишь. Ты смеешься.

Посмотрите на него. Он ничего не боится. Он суров и непоколебим.

Ты такой. Ты уверен, что так все и есть. Твои склоны суровы и обветрены.

А червь внутри все шевелится. Живет. Собирает влагу, что просочилась сквозь мелкие трещины, безгубым ртом заглатывает плесень и мелких насекомых.

Растет.