Легкая поступь железного века...

Сильный скрип отворяемой двери разбудил его. Было уже совсем темно, за окном на чистом черном небе бриллиантиками поблескивали звезды.

— Вставай, — услышал Митя женский голос и узнал в нем голос Ксении, а потом, протерев глаза, ясно увидел ее в лунном свете.

— Угораздило ж тебя забрести сюда в такое время! — заговорила она почти насмешливо. — Да еще в этом одеянии… У нас и так гостей не жалуют, а уж таких… Ох, беда к нам идет! Бежал от нас дядюшкин добрый послушник, иудой оказался, теперь вот сорока на хвосте принесла — спешат к нам гости… Потому дядя и не стал с тобой днем разговаривать — не до тебя сейчас. Пошли!

— Куда? — оторопело пробормотал Митя.

— Куда! — передразнила Ксения. — Бежим отсюда… Солдаты придут, наши так просто не сдадутся, в огонь пойдут. А я — не хочу! Уж и Палашку свою, девку, мне преданную, послала в Горелово твое с весточкой… Солдаты и так уж знают, где нас искать — здесь предательства нет, в том, что девку послала. А сбежать не успеем, может и помощь к тебе придет… и меня спасешь, вспомнишь, чай, что с собой звала? Ну, а коли так стоять и трепаться до света будем, так и впрямь далеко не убежим! Так что — живо, терять тебе нечего.

И впрямь нечего, и Митя больше мешкать не стал.

Еще мрачней, страшней казалась труднопроходимая глушь в ночной тьме, а лунно-звездный свет едва проникал сюда сквозь кроны. Но Ксения шла так быстро и уверенно, что Митя едва поспевал за ней.

— Не в лесу ли ты родилась?

— Да почти так, — усмехнулась Ксения. — Я, как уж сказывала, дворянская дочь, Ксения Шерстова, отец мой покойный Семену Ивановичу двоюродным братом доводился. Умерли родители от холеры в одно время. Я и не помню их. Дядя меня воспитал. Нет у меня иной родни. Эх, да лучше б он меня удушил в колыбели! — вырвалось вдруг у Ксении.

— Да что ты…

— Да то. Задыхаюсь я тут, жизни нет! Среди безумцев живу, сама безумной стала. Книги читаю Божественные, там про любовь все прописано, а у меня в душе злоба звериная, того и гляди — зарежу кого-нибудь или руки на себя наложу…

— Ох, — вздохнул Митя, сотворив крестное знамение, — среди ослепления бесовского… Раскольники, беспоповцы?

— Да я уж и не знаю, как назвать дядьку моего и тех, кому мутит он головы… Старообрядцев-то он тоже не жалует. Вся, говорит, земля извратилась и погибнет вскоре. Один он, вишь, не извратился… А ведь боялась я его поначалу хуже всякого зверя и огня, и верила ему… Да надоело!

— А чего же вы не уходите дальше, в леса, коли знаете, что солдаты сюда идут?

— Так ведь едва услыхали святенькие-то наши о сем, так сразу вскинулись — в огонь, мол, пойдем, мучениками будем… Ну, дядька-то вряд ли в огонь хочет, однако ж и ему то с руки — скроется под шумок, решат все, что сгорел. А он — на новое место. Но в то, что пасомые его душеньки свои в огне спасут — верит истово. Еще и в заслугу перед Господом себе поставит…

Митя хотел что-то ответить, но не смог, ибо подходящих к делу слов у него просто не находилось. Он спешил, пробираясь за своей проводницей, — дорога была тяжелой. Ему становилось жутко, темнота настораживала, казалось, что прячется кто-то за толстым стволом, за корявым пнем или за необыкновенных очертаний кустарником, темневшим в редких просветах.

Но вот вышли на поляну, где уже не сдерживаемый ничем лунный свет свободно проливался в пространство. Дальше шли болота. Но Ксения спокойно вступила в их опасную муть, видимо, отлично зная тропы. Митя в который раз перекрестился. По болоту шли, как ему показалось, долго… Выбрались на просеку, и вдруг Ксения вскрикнула. Как привиды отделились черной тенью от лесной стены три всадника и окружили беглецов.

Один из коней встал на дыбы, сильная рука горячо его осадила.

— Так и знал, что этой дорогой пойдешь! — громыхнул в тишине голос Семена Шерстова и он, изловчившись, хлестнул хлыстиком племянницу по лицу. Хоть Ксения и успела отпрянуть, все ж ей досталось, пусть и не так сильно, как дядя хотел. Митя не видел, но почему-то так и представился ему злой огонь, сверкнувший в Ксениных глазах при этом ударе. Самим им вдруг овладело тупое усталое равнодушие, все равно стало, что с ним сделается. Только Ксению было жаль.

— Не думала, что так скоро хвачусь, что коней наперерез пущу?! — продолжал шуметь Шерстов. — Мерзость вавилонская, тьфу!

Он сплюнул, и презрительный взгляд его уперся в Митю.

— А ты, никонианин, семя антихристово… Забрать его с собою! — приказал Семен Иванович подручным. Ксению уже давно затащил в седло один из слуг Шерстова, причем она ударила холопа по лицу, и дядя приказал ее связать.

— Бесноватая! — процедил сквозь зубы. — Да лучше б ты тогда с братцом моим несчастным от заразы той… Тьфу!

Они поскакали обратно в поселение.