Легкая рука

От мощного толчка в бок я отлетел к краю тротуара, поскользнулся, упал на одно колено. Высокий парень, чуть покачиваясь, явно для куража, а не оттого, что выпил, внимательно смотрел на меня, держа на весу здоровенные кулаки. Рядом с ним улыбался детина пониже, но зато шире в плечах… Много шире. Двое других с шуточками подхватили Ларису под локти.

— С нами, с нами! — верещали они наперебой. — У нас праздничек. Мы бы и кавалера твоего позвали, да у него, наверное, ножка болит… Да ведь и то: нас четверо, а ты одна.

Так. Я собрался. Сообщайся же, ты, Сообщающийся сосуд!

Отхлынула кровь, залившая изнутри глаза. Рассеялся туман перед ними. Я почувствовал, как вздуваются мышцы, бегут по нервам точные деловые приказы, колено отрывается от тротуара, ноги — обе — чуть согнуты, подбородок опущен, руки я держу на высоте пояса, мозг решает, кто из четверых опаснее и в каком порядке с ними работать. Я ощущаю себя боевой машиной с безупречным узлом управления и совершенным вооружением. Знаю, что должен сделать, что будут делать они, как я отвечу.

Когда я опомнился, все мышцы у меня ныли, ноги не слушались. Лариса, отчаянно всхлипывая, тянула меня к своему дому.

— Торопиться некуда, — гордо сказал я, — лежат голубчики.

Но остановились мы только в ее подъезде. Она еще всхлипывала. Я гладил ее плечи и голову. Подняла глаза.

— Как ты смог?

— Про эту идею я и хотел тебе рассказать. Понимаешь, представил себя в сборной команде Союза по самбо. И — подравнялся под большинство.

Потомки Орфея

Никто в зале не говорил, что боится. Но все знали, что боятся. Не впервые цивилизация столкнулась в космосе с опасностью, но впервые нельзя было хотя бы представить, в чем эта опасность заключается. Да, они боялись. Но твердо знали, что победят и эту неведомую опасность, одолеют и эту планету ужасов… Сомневаться в победе могли бы другие существа, не принадлежащие к надменной породе вечных победителей. Сомневаться? Само это слово отсутствовало в их языке, выпав из него, отмерев, сгинув за века непоколебимого движения к власти над Вселенной, непоколебимого, неостановимого, упорядоченного и размеренного.

Вот-вот — они были уверены, они знали — характер опасности будет разгадан, и движение это восстановится. Они ждали сейчас именно того, кто знает, как и почему 87-я планета стала планетой ужаса.

Сначала и здесь все шло нормально, по привычному плану, отработанному до мелочей на восьмидесяти шести ранее открытых обитаемых мирах.

Запуск автоматических зондов на околопланетную орбиту. Сбор визуальной информации. Установка замаскированных автоматов-разведчиков в людных местах. Вся информация передается электронным машинам Комиссии по контактам. Следует подготовка словарей туземных языков; анализ социального устройства, особенностей биологии, психологии и быта туземцев; подготовка агента Службы Обеспечения; его маскировка под аборигена и засылка на планету.

Дело в том, что некоторые черты образа жизни можно якобы зафиксировать лишь при непосредственном живом общении. Впрочем, так обстоит дело в теории: ни разу до сих пор агентам не случалось обнаруживать ничего принципиально нового по сравнению с информацией, полученной от автоматов. Но все, что однажды сочли нужным сделать, а потом повторили, так легко становится традицией.

По истечении времени одного оборота обреченной планеты вокруг ее светила агент Службы Обеспечения обычно возвращался в родной центр, делал традиционный доклад на заседании Комиссии по контактам (как правило, слушать его являлось процентов десять членов Комиссии — ничего нового ведь не ожидалось) — и становился руководителем очередного Отдела Освоения. На планету забрасывали сотню миллионов служащих этого отдела, и, после недолгого периода более или менее бурных конфликтов, все приходило в норму. Аборигенному населению приходилось потесниться, впрочем, для него отводились обширные резервации, иногда охватывавшие до половины всей поверхности суши.

История Освоения знала, правда, случай 22-й планеты, на которой аборигены, успевшие открыть ракетное оружие, попытались оказать сопротивление. Однако о том, что такая попытка будет предпринята, стало, конечно, известно заранее, и ее подавили в зародыше. Поскольку же один из служащих Отдела Освоения все-таки был ранен, то начальника Отдела Освоения понизили в ранге, а председателя Комиссии по контактам переизбрали.

Вирусы на 38-й планете оказались способны к неожиданным спонтанным мутациям. Результат: трое погибших служащих, отправленный в расцвете сил на пенсию начальник Отдела Освоения, председатель Комиссии по контактам, лишенный не только поста, но и всех полученных ранее наград.