Легкий кораблик — капустный листок

— Жизнь или кошелек! — напрыгнул на него кто-то сзади. Петя сделал над собой усилие и заставил себя обернуться. Перед ним стоял Жбанов.

— Жбанов! — радостно закричал Петя. — Здравствуй!

Ему стало легко. Издалека послышался неясный шум. Венька схватил Петю за шиворот и поволок на пустырь.

— Куда?

— Увидишь! — зарычал Венька и ударил Петю. Петя не защищался, потому что был рад и…

— За что? — плаксиво спросил Петя. Венька ударил еще. Он молчал, охваченный непонятной яростью. Петя почувствовал, что надо отбиваться, что если не отбиваться, то придет конец. Он изловчился и сам ударил Веньку. Тот, не ожидая удара, не устоял на скользкой земле. Падая, он подцепил противника.

Совсем близко они услышали шум подъехавшей машины. Хозяин гаража ввел машину внутрь.

Петя решил бежать, но Венька не отпускал его. Началась борьба. На их возгласы выбежал хозяин гаража и навел на них фонарик. Свет ударил Петю по глазам, он отвернулся — какое противное ощущение! Свет прошелся по Веньке — Венька выпустил Петину ногу и с ужасом уставился вверх. А над ним, как заслонка от света и воздуха, стоял…

— Ай люли, ай люли! Вот так неожиданности! — закричал человек.

Венька стал подниматься. Он выпрямлялся очень медленно, его глаза были прикованы к лицу хозяина гаража. Губы у Веньки дрожали, дрожало все лицо, и никто бы не сравнил сейчас его лицо с замком…

— Мы плачем? — удивился дядя Яша. — Почему?

Венька плакал от страха, который снова вернулся к нему. Кругом было темно, сыро и ни одной души поблизости. Стародубцев — разве это душа?! Это не свой! А Цаплин с Федоровым далеко и не услышат его крика и не прибегут на помощь. Крик так и рвался из Веньки, потому что перед ним стоял тот самый дядя Яша — тайна их и загадка. Наверное, он узнал от старухи, что они второй раз приходили к ней, и теперь решил с ним, с Венькой, рассчитаться. Ведь Федоров говорил, что дядя Яша не разведчик, а… Федоров знает, у него отец…

Петя стоял в стороне. В голосе этого громилы он услышал что-то знакомое: он уже где-то слышал это «ай люли, ай люли!» Память вдруг подбросила ему ответ, и Петя окончательно узнал того самого огородника — своего постороннего человека, который летом, в августе месяце, напугал их с мамой. «Он откуда-то знает Веньку, — пронеслось у Пети в голове, и страшная догадка как будто ослепила его. — Встреча подстроена. Поэтому Венька и записку прислал. Венька договорился с этим человеком, чтобы заманить его, Петю, на пустырь и здесь… убить в темноте и безлюдье. Но за что? Что он им обоим сделал?»

Раздумывать дальше не было ни сил, ни времени. Петя метнулся за гараж. Бежать он не мог, да и не знал — куда. Железные домики загородили ему дорогу, темнота и холод обступили его со всех сторон. Из гаража потянуло душным автомобильным теплом. Гараж показался Пете надежным убежищем, он юркнул туда и спрятался за автомобилем — в темном углу, в ворохе каких-то тряпок.

«Здесь не найдут, не догадаются. А когда им надоест меня искать и они уйдут, я вылезу. Как тепло…»

Венька стоял не шелохнувшись. Краешком глаза он заметил, как Стародубцев метнулся в гараж дяди Яши и пропал в его глубине. «Зачем, что ему там надо?.. Вот бы закрыть его там, отличника несчастного!..» — как будто что-то толкнуло его. Потом дядя Яша надвинулся на Веньку, как медведь на задних лапах, и схватил его. Венька закрыл глаза и приготовился к удару, но дядя Яша обнял его и от избытка радости чмокнул в нос. Венька сразу успокоился. Теперь им полностью завладела мысль о Стародубцеве.

— Веня, дорогой, здравствуй! Что ты здесь делаешь?

— Лом собираю с одним типом, — Венька понизил голос, чтобы Стародубцев случайно не услышал, — он увидел вас и убежал.

— Неужели я такой страшный?

Венька замялся.

— Вы непонятный. Письма какие-то, разведка… Из-за вас мне попало!

— Попало? — испугался дядя Яша. — Где, когда, от кого?

В голове у Веньки крутилась одна мысль — скорей закрыть Стародубцева.

— Они у вас машину хотят украсть, — соврал он, — закрывайте скорее гараж!

Дядя Яша встрепенулся и налег на дверь. Дверь со скрипом закрылась, дядя Яша навесил на скобы огромный замок, а ключ бросил в глубокий, как яма, карман. Потом он повернулся к Веньке.

— Значит, они и до тебя добрались?

— Кто это «они»? — теперь снова испугался Венька.

— Бандиты!

К Веньке мгновенно вернулись все его страхи. «Конечно, цуркал, а то кто же еще!» — подумал он и опрометью кинулся с пустыря.

Вот так неожиданности!

Дядя Яша побежал за Венькой, но не догнал его.

— Сумасойтение! Сумашайтение! — бормотал он, с трудом переставляя толстые ноги. Ноги идти не хотели — ноги привыкли на машине кататься. Дядя Яша совсем выдохся и остановился. Навстречу ему шла ярко-красная машина «жигули». «Новенький. Такого пожарного цвета у нас здесь еще не было. О-хо-хо! — вздохнул он и поплелся дальше. — Где мои восемьдесят лет?!»