Легкомысленное пари

– Гордость и слава лорда Уитфорда – его оружейный завод и новая огнестрельная система, чертежи которой выкрали. А что составляет предмет гордости лорда Гемпшира? Его лошади, – ответил он, не давая ей времени на размышление. – Во время войны он поставил для армии половину своего племенного табуна.

– Ты думаешь, что Лорен намерен выкрасть его лошадей? – выпалила она.

Маркус усмехнулся и покачал головой:

– Не думаю, что он станет с этим возиться. Слишком уж сложная задача. Но он может нарушить его программу племенного отбора, уничтожив или искалечив часть табуна. Я думаю, он решил организовать взрыв в конюшнях, когда внимание всех будет отвлечено фейерверком.

– Мы ищем какое-то зарядное устройство, так? – произнесла она с легкой дрожью в голосе.

– Это пока только моя догадка. Лорен когда-то увлекался экспериментами с разными химикатами. Я тоже изучал эту тему и кое-что понимаю, но не как ученый, – пояснил Маркус.

Филиппа почувствовала, что кровь отхлынула от ее щек. Сердце удвоило свой ритм. Ноги едва держали ее, и она присела на кипу сена, которую только что переворошил Маркус.

Разумеется, он заметил ее бледность и учащенное дыхание и, опустившись перед ней на колени, произнес:

– Филиппа, ты должна вернуться в дом. Ты уже все показала мне. Передай Бирну, что я здесь и…

Она резко качнула головой:

– Я не оставлю тебя здесь одного.

– Филиппа…

– Маркус, я не могу… Ты рискуешь, ты можешь погибнуть…

Он не стал ни возражать, ни пугать ее, ни умолять. Он молчал, уставившись куда-то в ее колени. Она уже хотела спросить, не разорван ли ее подол, но тут он зачем-то приподнял ее ноги…

– Маркус, что ты делаешь?

Он, не отвечая, отвел ее ноги в сторону и стал внимательно изучать что-то в сене под ней. Вскочив, она смотрела, как он запустил свои руки в сено по локоть и потащил из него что-то…

Филиппа решительно не знала, что это такое. Это походило на механизм, вынутый из изящной коробки маленьких часов. Он весь умещался на ладони у Маркуса. К механизму был прикреплен пузырек с чем-то желтым, похожим на воск. Крошечный маятник был закреплен в неподвижном состоянии благодаря туго натянутой проволоке. И вся эта вещь тикала в то время, как пружинка постепенно разматывалась.

– Полагаю, это фосфор, – произнес Маркус, внимательно изучая механизм.

– Это такая вонючая начинка, которая заставляет вспыхивать ракеты во время фейерверка? – спросила Филиппа.

Маркус утвердительно кивнул:

– Он вспыхивает при взаимодействии с воздухом. – Маркус осторожно коснулся маятника, закрепленного неподвижно на проволоке. – Филиппа, – произнес он, нахмурив брови, – я требую, чтобы ты отошла в сторону.

Она отступила на несколько длинных шагов, продолжая следить за его руками. Тиканье стало слабее. В следующий момент Маркус, зажмурив глаза и задержав дыхание, выдернул из механизма его крошечный маятник.

И ничего за этим не последовало. Филиппа подбежала к нему и положила руку на его плечо, а он сделал глубокий вдох, чувствуя, как напряжение покидает его тело.

– Пружинка постепенно разматывается, пока не истечет время. И тогда маятник ударяет по стеклянному пузырьку, освобождая фосфор, который вспыхивает при взаимодействии с воздухом, – пояснил он.

– Но этот пузырек такой крошечный, вряд ли он может причинить много вреда, – засомневалась Филиппа.

– Да, но оглядись вокруг, сколько здесь сена. Если вспыхнет хоть одна копна, выгорит вся конюшня со всеми лошадьми.

– Они поставили его после полудня, чтобы оно сработало через восемь часов? – спросила Филиппа. – Ближе к полночи?

– Сомневаюсь. Похоже, здесь побывал кто-то совсем недавно – пружинка слишком короткая.

Странно, думала про себя Филиппа. Этот механизм слишком маленький, чтобы нести его в мешке за спиной…

– Маркус, – сказала она, схватив его за руку. – Этот мешок… он был довольно большой и чем-то набит…

Какое-то мгновение он смотрел на нее, потом окинул взглядом длинные ряды стойл. Перед каждым стойлом лежали утрамбованные настилы из соломы, впитывавшие нечистоты, которые конюхи меняли каждое утро. А дальний угол конюшни был завален до потолка этими сменными настилами.

Филиппа чуть не задохнулась от ужаса, когда Маркус, хмуро глядя на устройство в своей руке, резко спросил:

– Сколько?

– Сколько – ч-что? – запинаясь, спросила она, боясь услышать ответ и беспомощно обводя взглядом набитую сеном и соломой конюшню.

– Сколько таких устройств было в мешке?

– Я не знаю, – ответила она, вспомнив Летти, заслонившую своей лошадиной мордой всю сцену. – Полдюжины, возможно, – бросила она наугад. – Маркус, мы должны отыскать их все! Ты начнешь с одного конца, а я – с другого.

Но им не суждено было приступить к этим поискам, потому что раздались первые залпы праздничного салюта.

– Слишком поздно… – прошептал Маркус.

И тут же Филиппа услышала слабый звук, похожий на звук вылетевшей пробки, и звон стекла, а затем из кипы сена слева от них пошел едкий дым, сменившийся ярким пламенем.

Глава 20

– Ложись, – скомандовал Маркус, прижимая ее к земле.