Лекарство от морщин

…Второй день в пути. Дорога тянулась и тянулась, машина мерно попыхивала паром, колеса плавно катились по хорошо накатанной грунтовке. Зигору в конце концов надоело смотреть на бескрайние поля за окном и он, откинувшись на спинку дивана, задремал. Дилижанс останавливался на почтовых станциях, скидывал мешки с корреспонденцией, получал попутный груз и все ехал и ехал вперед. Идущая на север дорога пересекла реку по широкому каменному мосту и свернула на восток. Начинались предгорья, заросшие лесом и малонаселенные, но вдоль трассы то и дело появлялись все новые и новые деревеньки, да все также неизменно тянулся на восток телеграфный провод, бегущий вдаль по пропадающему за горизонтом ряду столбов, вкопанных у обочины.

— Мельничный Ручей! Стоянка один час! — разбудил Зигора крик водителя.

Неразговорчивый попутчик, давно отложивший свои отчеты, посапывал на своем месте. Археолог решил его не беспокоить, а сам выбрался из салона дилижанса, разминая ноги. Охранники разгружали почту, механик засыпал в бункер уголь, водитель о чем-то спорил со служащим станции. Зигор подошел поближе.

— Нельзя дальше ехать! — настаивал почтовый служащий. — Утром пришел селянин из Верхне-Жлобинска, говорит, бандиты на дороге, соседнюю деревню захватили, один дом сожгли, людей выгнали. И связи нет, телеграф перерезали с обеих сторон.

— Как же я не поеду, у меня же расписание! — возмущался водитель.

— Ничего не знаю! Пока жандармы не прибудут и не проверят, я вас под пули не выпущу!

— А далеко этот… Верхне-Жлобинск? — поинтересовался Зигор.

— Часа два езды, — ответил служащий. — Вы не беспокойтесь, разберемся и поедете дальше. Пока рекомендую отдохнуть в таверне, там и комнаты свободные есть…

— Ага, только не забудьте про меня, когда дилижанс соберется в дорогу, — кивнул Зигор.

Ситуация осложнялась, терять время в ожидании жандармерии он точно не собирался. Судя по рассказу, дорога до Верхне-Жлобинска, вот как только не назовут люди свою деревню, была свободна. Оставалось найти лошадь или повозку, и ехать дальше самому. Зигор забрал из дилижанса свой саквояж и зашел в телеграфный пост. Один из сотрудников проверял аппарат.

— Что, так и не появилась связь? — спросил Зигор.

— Нет, — отрицательно покачал головой оператор. — Со Старым Углеградом с ночи, говорят на дороге какая-то банда лютует, могли столб повалить. В ту сторону мы пока не лезем. А со Столицей часа два как пропала. Послали механика проверить провод до соседней станции, может просто обрыв, иногда крестьяне воруют кусок-другой.

— Понятно, — произнес Зигор. — А у вас нет случайно лошади или еще чего, мне надо срочно уехать? Я хорошо заплачу!

— Механик как раз на лошади и поскакал. Так что извините, сеньор, ничем помочь не могу. Спросите у местного жандарма, если он помощника не отослал куда, у них есть лошадь. Хотя он вам ее не отдаст, самому не на чем будет кататься…

— Господи, да как вы тут живете то? Как добираетесь до соседних деревень или до города?

— Сеньор! Это же крестьяне! Они пашут на груздлях, в телеги впрягают груздлей, воз с товарами на ярмарку — тоже с груздлями… Зачем им лошади? А мы сами обычно на попутном транспорте, тот же дилижанс, — объяснил телеграфист. — Спросите в таверне, у них вроде была самокатка, но аптекарь местный на ней вчера еще уехал, может уже вернулся…

— Фух! Час от часу не легче! — вздохнул Зигор. — А где ваш жандарм обычно сидит?

— Сразу за почтовой станцией домик с его офисом, — подсказал телеграфист. — Там не ошибетесь. Единственный с флагом.

Зигор вышел на жаркую пыльную улицу. Он никак не рассчитывал, что, попав в такую глушь, не сможет найти средство передвижения. Особо не торопясь он направился обратно на почтовую станцию, прикидывая, что ему делать дальше. До его слуха донесся какой-то разговор и детский смех. Переходя улицу, Зигор повернул голову и заметил прислоненную к стене дома самокатку. «Аптекарь вернулся? Надо сразу спросить!» Зигор решительно завернул за дом… и уже спокойно прошел дальше, свернув в первый же попавшийся проулок. «Однако! На ловца и зверь бежит!» У стены дома стоял окруженный группой ребятишек высокий старик в серой рясе, шляпе-колпаке с широкими полями и с длинной бородой, и рассказывал детишкам что-то веселое. Зигор огляделся. На лавочке у открытых ворот дремал местный крестьянин.

— Любезный! Эй!

— А? Что? — встрепенулся крестьянин.

— А сказочник с вашими детьми давно тут разговоры разговаривает?

— А… Это… Так он вчера еще проезжал, на запад ехал, к Столице поближе. А сегодня вот вернулся, что-то у него не сложилось видать… Безобидный старик, детям он нравится, конфеты раздает.

— Скажи-ка, любезный селянин, а не хочешь ли ты заработать сто золотых монет? — закинул удочку Зигор.

— Кто? Я? — удивился местный.

— Ты! Ты! — подтвердил Зигор и достал сыскную листовку. — Сам смотри! Только надо не спугнуть паршивца! Беги с этой бумагой к жандарму вашему, пусть берет людей и оружие и хватает гада! А тебе за поимку будет награда!