В начале XX в. вследствие дальнейшего развития военной разведки предпринимается попытка разграничить ее по масштабам, глубине и направлениям ведения, предназначению и решаемым задачам, а также по привлекаемым силам и средствам. Открывается широкий простор для словотворчества как в центре, так и на местах. Появляется целый ряд новых разведывательных терминов, в том числе со словом разведка, которые меняются от документа к документу. Однако окончательное закрепление разведывательной терминологии происходило не сразу.
В ходе Русско-японской войны разведка неприятеля организовывалась Разведывательным отделением Управления генерал-квартирмейстера Штаба Маньчжурской армии (9 февраля по 26 октября 1904 г.) и Штаба Главнокомандующего (с 26 октября 1904 г.). Первоначально предполагалось организовать разведку по следующим направлениям: дальняя разведка; ближняя разведка; разведка флангов; подготовка тыла в отношении разведки. Все перечисленные направления разведки привлекали агентов, а ближняя разведка и разведка флангов осуществлялась путем организации войсковой разведки — посредством конницы и охотничьих команд, а также с привлечением отдельных военнослужащих.
Согласно «Отчету о деятельности разведывательного отделения Управления генерал-квартирмейстера при Главнокомандующем [вооруженными силами на Дальнем Востоке генерала от инфантерии Н.П. Линевич] (с 4 марта по 31 августа 1905 г.)», «после Мукденских боев [19.02–10.03. 1905 г.] организация разведки была поставлена в весьма затруднительное положение, главным образом по следующим причинам:
1) Вследствие быстрого отступления наших армий на расстояние более 100 верст (Мукден — Сыпингай) связь с противником была прервана и соприкосновение с ним почти совершенно потеряно.
2) Мукденские события настолько сильно повлияли на впечатлительные умы китайцев, что почти все старые разведчики разбежались, а новых нельзя было подыскать, так как китайцы даже за крупное вознаграждение не решались поступать на нашу службу тайными агентами из-за боязни японцев, беспощадно и жестоко расправлявшихся со всеми туземцами, подозреваемыми в каких-либо сношениях с русскими.
3) Пропажа обоза штаба Главнокомандующего при отступлении от Мукдена 25-го февраля с. г. сделала дальнейшее пребывание некоторых наших агентов в Японии небезопасным, т ак как в делах разведывательного отделения, попавших, как можно было думать, в руки японцев, содержались донесения с обозначением фамилий означенных агентов.