Лелит Гесперакс: Королева Ножей

— Никто, — признала Морн. — По правде говоря, скорее всего, мало кто осмеливался действовать против нас тайно. Исчезновения, диверсии — я подозреваю, что все это дело рук Черного Сердца или нанятых им наемников и убийц. Но теперь мы изгои. Наши шоу все еще собирают толпы, но они в разы меньше тех, что были, и большинство зрителей приходят в масках, чтобы их не узнали, или смотрят через линзы безликого прокси-тела. С нами не ведут никакой торговли — ни один ковен не предоставляет нам зверей для арены, ни рабов из плоти, ни один кабал не согласится расстаться с пленниками, захваченными во время набегов, за любую цену, если предложение поступает от нас.

Лелит хмыкнула. Культ, не имеющий рабов или зверей для своих арен, должен ослабить себя, пустив больше крови своим воинам, чтобы поддерживать свои представления, а культ, который не устраивает представлений, — это вообще не культ. Да, это было похоже на маневры Векта, несомненно. Сам он не стал бы применять оружие, но позволил бы подойти со спины.

Теперь предстояло выяснить, насколько правдивым было послание Маски Безмолвных Сумерек.

— А что насчет Культа Тринадцатой Ночи?

Морн посмотрела на нее с любопытством и настороженностью, которые Лелит приняла за смесь любопытства и осторожности:

— Ты слышала?

Лелит остановилась.

— До меня дошли слухи арлекинов — ничего такого, чему можно было бы доверять. Что случилось? — По реакции Кситрии можно было предположить, что в этом странном, назойливом предупреждении есть доля правды, но это не означало, что все было так, как казалось. Арлекины могли говорить правду самыми разными способами и по самым разным причинам.

— Они не являются новыми официальными фаворитами Векта, но признаки указывают именно на это, — сказал Морн. — Ты знаешь его методы — все складывается так, как им выгодно, но его рука остается невидимой. Другие принимают к сведению, и все фракции, которые раньше добивались нашего расположения, теперь интересуются Культом Тринадцатой Ночи, убежденные, что их звезда восходит.

Лелит задумчиво погладила рукоять одного из своих ножей. За всем, что делал Асдрубаэль Вект, стояла определенная цель; он был существом скрупулезно хитрым и утонченно злобным, и ничего не оставлял на волю случая. Он даже позволил себе умереть, чтобы выманить врагов, а затем воскресил себя на их крови. Он не выбрал бы наугад культ, чтобы тот стал бенефициаром его благосклонности вместо ее Культа Раздора, даже из тех вариантов, которые в ином случае могли бы показаться равноценными. Что он выиграет от союза с культом Тринадцатой Ночи, а не с Проклятым Клинком, или Красной Скорбью, или Гневом Несвязанным, или…?

Лелит помрачнела. Вект не мог знать — да и как он мог знать? — Но если верить арлекинам, то эта ловушка предназначалась именно ей, а у Культа Тринадцатой Ночи была одна особенность, которой не было у остальных. Она намеренно игнорировала эту возможность, но только глупец идет в бой с закрытыми глазами.

Она провела языком по губам.

— Ариэкс Сайлен все еще возглавляет Тринадцатую Ночь?

Кситрия Морн покачала головой:

— Нет, ее свергли. Одна из ее суккубов порезала ее на ленточки, чтобы захватить власть. Теперь ими руководит Моргана Натракс, а поскольку смена лидера произошла примерно в то же время, что и перемены в судьбе культа, все спешат воздать ей должное.

Лелит на мгновение закрыла глаза, борясь с незнакомым ощущением тошноты и обиды. Казалось, от Асдрубаэля Векта не укроется ни один секрет, как бы далеко в прошлом он ни был похоронен.

— Конечно же, так и есть.

Моргана Натракс. Единственная выжившая, насколько знала Лелит, из той небольшой группы юнцов, что вырвалась из-под контроля Юкора и отправились в Темный город, чтобы начать новую жизнь по своей воле и злобе. Остальные быстро разошлись по своим дорогам; их союз был союзом необходимости, не более. В их группе не было ни единого духа, ни единой цели, и проводить время с теми, в чьем окружении ты вырос, означало лишь проводить время с теми, кто знал твои слабости или таил обиду, которая могла легко выплеснуться на поверхность теперь, когда вы все были свободны от тех уз, что сковывали вас с самого начала.

Все, кроме Лелит и Морганы.

Их свела вместе чистая случайность — двух молодых друкари из разных чанов. Оружейная практика была для Юкора и его развалин возможностью оценить потенциал своих подопечных — посмотреть, кто сражается только тогда, когда его загоняют в угол или когда видят открытое горло, а кто обладает задатками настоящего убийцы. У юнцов не было доступа к изящным гекатарийским клинкам, глефам, бритвенным лезвиям и прочим подобным приспособлениям — только заточенные металлические лезвия, потускневшая проволока, превращенная в грубые гарроты, и любые другие орудия, которые они могли раздобыть. Убийства не поощрялись, но и не запрещались, и хотя Юкор мог вмешаться, чтобы спасти раненого ребенка, если видел в нем перспективу, его внимание и благосклонность были непостоянны, и на них не стоило рассчитывать.