II Всероссийский съезд советов провел два заседания, оба — ночью. Первое — в ночь с 7 на 8 ноября, второе — с 8 на 9 ноября. На первом заседании Ленин не появлялся. Оно было посвящено формированию президиума и обсуждению полномочий съезда. Присутствовали 670 делегатов; среди них большевиков было 300 (то есть немногим меньше половины). Следующей большой фракцией были эсеры, насчитывавшие 193 делегата; после них шли меньшевики — 68 делегатов, затем различные мелкие социалистические группы.
Меньшевики и эсеры протестовали против военного заговора и захвата власти, организованного большевиками за спиной всех других партий и фракций, представленных на съезде. Вскоре они покинули съезд. Но на деле ушла только небольшая часть делегатов. Эсеры разделились, и оказалось, что большинство их принадлежит к левому крылу партии. Левые эсеры решили остаться. Таким образом, съезд мог признать себя правомочным. Почти все первое заседание прошло в спорах. Второе заседание было посвящено деловым вопросам. На нем Ленин присутствовал и, не встретив особых возражений, провел свои декреты о мире и земле.
Первый декрет объявлял, что рабочее и крестьянское правительство, созданное революцией и опирающееся на советы рабочих, солдатских и крестьянских депутатов, предлагает всем воюющим народам и их правительствам начать немедленно переговоры о справедливом демократическом мире. Ленин обещал немедленно опубликовать все тайные договоры, заключенные предыдущими правительствами. В своих разъяснениях проекта декрета Ленин сказал: «Мы не закрываем… глаз на трудности. Войну нельзя кончить отказом, войну нельзя кончить одной стороне. Мы предлагаем перемирие на три месяца».
Декрет о земле включал два основных пункта:
Далее делалось разъяснение, что земли рядовых крестьян и казаков конфискации не подлежали.
Для руководства по проведению аграрной реформы в декрет был включен крестьянский наказ, составленный редакцией тогда эсеровских «Известий Всероссийского Совета Крестьянских депутатов» и опубликованный в номере от 1 сентября 1917 года. Этот наказ начинался с заявления: «Вопрос о земле, во всем его объеме, может быть разрешен только всенародным Учредительным собранием».
Дальше наказ намечал программу, впоследствии практически осуществленную при национализации земли. Ее главными пунктами были:
Эти основные положения противоречили принципам самого декрета, говорившего только о конфискации собственности крупных владельцев имений. Но Ленин в тот момент не беспокоился о логических выкладках. Ему было важно получить поддержку широких крестьянских масс. Лозунг национализации земли мог привлечь на его сторону тех крестьян, которые раньше шли за эсерами: В своих разъяснениях декрета Ленин сказал: