Ленивая пастораль - 5

Только когда все участники вошли в Лес Предков случилось второе незапланированное событие: практически везде, во всех локациях начали появляться монструозные насекомые. Не сказать, что среди них было так уж много сильных, хоть и не без этого. Зато они брали числом: кто может устоять при соотношении сил сотни на одного? Да, монстров выкашивали десятками, но на место одного погибшего выходила дюжина. Казалось, что этих чудовищ больше интересуют именно сильные участники испытания, и они стараются взять их непременно живыми. Хоть часто и покалеченными.

То, что пленников брали живьём, позволило старшим наблюдать за происходящим — метки сохранялись. И увиденное им не понравилось: людей и зверей тащили к ступенчатым алтарям, где тараканы-жрецы, выглядящие почти как люди, очень профессионально резали жертв клинкообразными лапами. Ловкими движениями вырезали наиболее насыщенные энергией внутренние органы, особенно сердце и печень. Ну и ядро, у Зверей, само собой.

Некоторые жертвы по неизвестной причине просто накалывали на острую вершину: летающие твари поднимали их в лапах и точно сбрасывали с приличной высоты. Этим, можно сказать везло — они не то спали, не то находились под дурманом: не сопротивлялись и не трепыхались.

Вокруг алтарей ещё до начала жертвоприношений всё уже было завалено костями монстров, когда-то обитавших в Лесу Предков. Разного уровня и вида, от совсем мелких до гигантов. Всё было завалено гниющими трупами, залито кровью. И эти горы плоти постоянно шевелились, оттого что в них копошились личинки монстров-насекомых.

Возмущение, требования остановить Испытание раздавалось со всех сторон. И все участники гневно смотрели в сторону секты Духовных Корней: счётчик их участников остановился на тринадцати, в то время как остальные стремились к нулю.

И только когда последний из рода каких-то кошачьих был зарезан и освежёван на алтаре, принесли в жертву одного из учеников Пика Меча, судя по одежде. Впрочем, вряд ли монстры такие избирательные и могут делить по цвету одежды — просто выбрали самого сильного.

— Что происходит?! Вы за это ответите! — все силы Малого Мира направили свой гнев на секту Духовных Корней.

Каждый связал просьбу наблюдать за неким Тихим Омутом, учеником этой секты, с происходящим прямо сейчас.

Тем не менее, Врата-порталы сработали штатно: как только осталось максимальное число в двенадцать прошедших, они вернули учеников на площадь. Их проигнорировали, потому как отчётливо было видно, что для них это тоже стало сюрпризом. Да и слабы они, что уж говорить. Наверное, самые слабые из принявших участие.

— Всем успокоиться! — раздался голос с небес. Приятный женский голосок звучал строго и властно. Все замолчали, наблюдая как на площадь вьезжает резная карета.

В полной тишине отчетливо различался скрежет когтей запряжённых в неё монстров, стук колёс о булыжники… и шипение, которое нельзя было истолковать иначе как приглушённую ругань Феи и божественного Дракона.

Объяснений конечно же не последовало. Вместо этого явившие свой облик простому народу полубоги, заняли атакующие позиции напротив одних из Врат, почему-то до сих пор не деактивировавшихся.

Чувствовалось их напряжение. Моральное в основном. Потому что сила, накопленная в руках и готовая сорваться в тех, кто выйдет из портала, была видна невооружённым взглядом. Пространство искажалось как воздух в жару.

Когда раздался громки треск, никто не был к нему готов. Как бы не контролировали себя умудрённые даосы, всё равно животный примитивный страх вырвался из них, заставив вздрогнуть.

Барьер, купол, существовавший всегда и отделявший Лес Предков от остального Малого Мира начал покрываться трещинами, разломами и буквально за десять-пятнадцать секунд исчез. Уже знакомая волна Законов Внешнего Мира обдала всех пришедших наблюдать за Испытанием.

Они отчётливо осознали, что именно сейчас начинается настоящее испытание. Для всего Малого Мира.

— Никому не убегать! Занять оборону, — рявкнул Седой Дракон, как только почувствовал настроение подданных. Одного непослушного он даже убил, максимально кроваво: красная пыль осела на всех в радиусе десятка метров от паникёра. Кстати, это был один из выживших учеников.

Подействовало:

— Ждём приказов, божественный Дракон, — гаркнули старейшины и главы родов. Не все, но многие. Остальные подчинились не из преданности, а под давлением продемонстрированной готовности карать непокорных.

— Отправьте самых быстрых в свои секты и рода. Пусть готовятся к войне! — вместо супруга отдала приказ Одинокий Цветок.

— Остальные просто поддерживайте нас. Отступаем к нашему дворцу, там занимаем оборону, — продолжил Седой Дракон. — Вам выдадут артефакты и зелья.

Это конечно подсластило горькую пилюлю, но не то чтобы очень.

— Секта Духовных Корней идёт первой! Держитесь ближе к нам.

Остальные силы злобно и торжествующе покосились на них. От клейма предателей им теперь не отмыться.