Ленты Титана

Желязны Роджер Ленты Титана

Роджер ЖЕЛЯЗНЫ

ЛЕНТЫ ТИТАНА

Это выглядело как полночная радуга - освещенная солнцем половина колец Сатурна, если смотреть на нее с нашей позиции над золотым полюсом планеты. Это напоминало мне кое-что еще, но метафоры отнюдь не мое сильное место и радуга надолго исчерпала мои способности в этой области.

Когда громадная желобчатая пластина с ее темными подразделениями повернулась под нашим наблюдательным кораблем и черная лента проплыла по северному полушарию мира под нами, я услышал, как Соренсен сказал, перекрывая жуткие звуки из приемника:

- Мы засекли источник, сэр.

Я повернулся и посмотрел на него - молодой, светловолосый, воодушевленный - как он обращался с листами бумаги, испещренной машинной графикой.

- Где он расположен?

- Рядом с внутренней стороной кольца С, и он, похоже, очень маленький.

- Гм, - заметил я. - И нет идеи, что бы это могло быть?

Он покачал головой.

- Никакой.

Это было странное асинхронное биение на фоне воя, тягучие звуки и случайные взрывы, так что все вместе звучало как будто кто-то играет на французском горне в пещере. К тому же это передавалось на странной частоте. Фактически это было обнаружено в результате несчастного случая, когда микрометеорит попал в беспилотное устройство и привел в неисправность машинный приемник.

Позднее на него настроились. Наблюдения за ним велись в течение многих лет, но никогда не могли связать это ни с одним природным феноменом. Таким образом, охота за этим источником была включена в уже длиннейший список экспериментов и наблюдений, которые должны быть проведены в нашем, первом пилотируемом полете в эту область.

- Мак-Карти! - окликнул я навигатора, короткого, темноволосого, равнодушного человека. - Найди-ка нам орбиту, которая была бы достаточно близка к этой штуке, чтобы получить хорошие снимки.

- Да, да, капитан, - сказал он, берясь за бумаги.

Позднее, когда мы были на подходящей орбите и набирали требуемую скорость, Соренсен заметил:

- Что-то происходит на Титане, сэр.

- Шторм? Ледяной вулкан?

- Трудно сказать. Я только что заметил это. Мощный центр атмосферного завихрения.

Я пожал плечами.

- Вероятно, шторм. Проверяй его периодически. Дай мне знать, если будет что-нибудь интересное.

Однако следующей интересной вещью оказался источник звуков, за которым мы следили. Я дремал в своем кресле после проверки запаса корабельного спиртного на предмет порчи, когда Мак-Карти разбудил меня.

- Вы бы лучше пошли и глянули на это, капитан, - сообщил он мне.

- На что на это, - пробормотал я.

- Мы, похоже, обнаружили подлинный внеземной механизм, - сказал он.

Я вскочил на ноги и бросился к экрану обзора, где увидел эту штуку целиком. Я не имел представления о ее масштабе, но это был темный металлический спутник, и выглядел он как два конуса, соединенные своими основаниями. Он парил над плоскостью кольца и его нижний конец ослепительно светился, так что отблески падали на кольцо.

- Что это, черт побери, он делает?

- Я не знаю. Он на параллельной орбите и испускает когерентный свет. Это определенно источник радиосигналов.

Я снова услышал звуки, которые, казалось, усиливались до какого-то крещендо.

- Капитан! - позвал Соренсен. - Возрастание активности на Титане. Это сейчас в нижних слоях атмосферы.

- Брось Титан! Ты измерил "эту" штуку?

- Да, но...

- Ты следишь за всем, за чем можно следить на этой штуке?

- Да, сэр.

- Прекрасно. Мы поговорим о Титане позже. Внеземной агрегат более важная вещь, чем метановый шторм.

- Слушаюсь, сэр.

Мы наблюдали в течение нескольких часов и наше терпение было вознаграждено тем, что мы стали свидетелями внезапного маневра устройства. Ему предшествовало резкое прекращение всех радиосигналов. Иногда мне хотелось бы иметь возможность запереться в изолированной от внешнего мира комнате, надеясь, что погружение позволит приблизиться к разгадке этого феномена; итак, в его взлетах и падениях, неожиданных пробежках и глиссандо не было ничего неприятного. Когда звуки прекратились, я был буквально оглушен тишиной. Мое внимание, однако, было быстро привлечено другим, так как свет под спутником - который сейчас двигался внутри кольца С - внезапно погас.

Одновременно с этим спутник взмыл вверх, ускоряясь в направлении, перпендикулярном плоскости кольца.

- Следи за ним! - закричал я. - Мы не можем позволить ему потеряться! Мак-Карти и Соренсен исполнять.

Нужно ли нам самим попытаться прицепить к нему какое-нибудь сигнальное устройство? Я не был уверен.

- Оно меняет курс, сэр! - воскликнул Соренсен.

- Не потеряй его, ради бога!

- Похоже, он управляется изнутри.

- Может быть и так, - согласился я. - Как только ты установишь его курс, рассчитай наш так, чтобы следовать за ним.

- Хорошо, капитан. Между прочим, Титан...

- К черту Титан! Двигайся за спутником!

Это оказалось менее трудным, чем мы опасались, так как после того, как устройство пересекло систему колец, оно стало двигаться по новой орбите, расположенной в точности над тонким кольцом F. После того, как мы вышли на новую орбиту, я наконец повернулся к Соренсену и спросил: