Леопард с вершины Килиманджаро

Красный прямоугольник дрогнул и погас. Но не успело сердце уйти в пятки, как вместо красного зажегся теплый желтый свет. С чего бы это? Или Вуковуд тут без нее чего-то наколдовал? Она обернулась и вопросительно поглядела на него.

– Умница вы усатенькая, – проговорил он с бесконечной нежностью. – И все-то вы делаете правильно, даже когда ничего не делаете. Я терпеть не могу вопросов. Что надо, человек сам скажет. Это я старый прапрадедовский способ применил: живую кровь. Люди не верят в гравифобию, а компьютеры – в живую кровь: в них ведь заложено, что консервированная совершенно индентична свежей. Только это улучшение ненадолго…

– А моя… – начала было Варвара, но тут из раскрытой двери послышался крик Вафеля:

– Связь! Связь с вертолетом! – Можно подумать, что и он ее ждал, как человек.

А из рубки нарастало сливающееся в одно слово: «Отвечайтеотвечайтеотвечайте…»

– Сусанин! – крикнула Варвара еще с порога. – Евгений, у вас все живы?

– Естественно, – донеслось в ответ. – Что там с тобой?

– Со мной все хорошо… С Рамболтом плохо. Гравифобия. Надо срочно взлетать.

– Ага!.. – Двухсекундная пауза показала, что он усваивает информацию – как произнесенную вслух, так и подразумевающуюся. – Состояние красное или с черным?

Ничего себе медикокосмический жаргон!

– Желтое, но это ненадолго.

– Тогда успеем, мы уже на траверзе восточной башни. Остальные-то ходячие?

Варвара невольно оглянулась на Вуковуда – у того распахнутые во всю космическую черноту глазища полыхнули волчьим заревом – улыбнулся, называется. Значит, двое нас, ведьмаков.

– Вы уж извините его, Джон, он у нас изысканностью манер не отличается. – Это настолько отчетливо, что на другом конце должно было прозвучать на весь вертолет.

– Разговорчики на вахте! – рявкнул Сусанин, и Варвара почувствовала, что у них не все благополучно. – Твоего скоча подобрать, который тут на всю окрестность иллюминацию устроил?

– Нет там никакого скоча, десинтор с нашей стороны. Сейчас разрядится, так что не теряй времени. И садись поближе к «Дункану».

– Я смотрю, ты там отоспалась и раскомандовалась…

– Вот именно. Ну, я пошла вас встречать.

Стоя плечом к плечу на пороге шлюзовой камеры – мало ли что, вдруг придется коридор защиты наводить, – Варвара с Вуковудом глядели, как на фоне кучерявого облачка все яснее проступает жужеличное брюшко вертолета, подсвеченное изнутри. Девушка перегнулась, заглядывая под опоры: тапиров не было, так и канули во тьму. Тем лучше, меньше расспросов. Замигали малиновые посадочные огни.

– Поменьше бы они мигали, – пробормотал Вуковуд, – еще примчится кто-нибудь, как на новогоднюю елку…

– Наши не примчатся, у наших кинолекторий, – хмыкнула Варвара. – А чужим – с чего бы? Они тут спят, как сурки, их поднимет или домкрат, или чудо.

– В том-то и дело, что – чудо. Видали, в пещере с лестницами – бананы на огне жарятся, ешь – не хочу; так ведь не хотят. Спи – не хочу: сорок два часа. Тоже не хотят, с открытыми глазами валяются. И притом без малейших сил. Но вот происходит чудо, пусть маленькое, забавное: их старый, привычный крокодил, он же скорпион, решает отведать живой плоти какого-то незнакомого, но не слишком примечательного зверя, а зверь начинает плясать на веревочке, как будто специально им на потеху…

– Не надо, Вуки…

– А вы ведь не поняли главного. Вспоминайте, Варвара, вспоминайте, как бы ни было страшно, вы ведь сейчас не красная девица, а исследователь. Смотрите: сначала загораются глаза, потом напрягаются лицевые мышцы – сначала гримасы, а затем уже мимика на грани гротеска; общая апатия сменяется повышенной возбудимостью, и только тут – не поздно ли? – включается звуковое сопровождение… Что-нибудь не так?

– Чувствуется, что вы не биолог, Вуки…

– Сейчас это несущественно, да и разведка дальних планет приучает к взаимозаменяемости. Но на что это похоже?

Варвара пожала плечами:

– Ну, как сказать… Например, резкое повышение содержания адреналина в крови.

– Близко! Во всяком случае, уровень явно гормональный. Чартары оживают, когда им интересно, и погружаются в полнейший транс от скуки. Свежая, яркая информация нужна им как витамин, как ультрафиолет… как вода, в конце концов.

– На Большой Земле такие гормоны найдены еще в конце двадцатого века, правда, на земные организмы они влияют раз так в тысячу слабее.

– А здесь это условие жизни. Вот для чего понастроены лабиринты – в них ИНТЕРЕСНО!

Варвара следила глазами за вертолетом, прошедшим над самой верхушкой стоявшего торчком второго корабля, и в ушах ее звучал изысканно вежливый, чуточку высокомерный голос: «Значит ли все вышесказанное, что вы имеете собственную, то есть отличающуюся от общепринятой, концепцию ноосферы Земли Тамерлана Степанищева?..» С этого вопроса, собственно говоря, и началось все то, что заканчивается здесь, в этой ночной долине, поросшей, как стадион, короткой травкой.

Потому что сейчас Сусанин заберет всех спасенных, и – на буек, в «странноприимный дом». И она потеряет Вуковуда.