Леопард с вершины Килиманджаро

Он вышел из домика. Утра здесь не бывали свежими – как не было ни дневной жары, ни ночной прохлады. Широкая лужайка была пуста, и Артем медленно побрел между нахальными, аляповатыми клумбами, пока не дошел до кустов. И там, у дальнего поворота, невидимый из окон домика, уже поджидал его вчерашний незнакомец.

– Сядь, – велел он.

Артем покосился – слева от тропинки действительно появилась дерновая скамья. Артем сунул руки в карманы и вызывающе качнулся с пяток на носки и обратно. Надо сразу брать быка за рога. Так вот, распоряжаться здесь будет он и задавать вопросы будет тоже он.

– Подойдите ближе, – проговорил он тем тоном, каким обычно разговаривал в штабе народной дружины. – А теперь потрудитесь ответить: где мы находимся?

Незнакомец шевельнул губами, и до Артема явственно донеслось:

– Не на Земле.

Артем задумчиво потрогал подбородок, затем почему-то понюхал ладонь… Не на Земле. Все вопросы разом испарились. Не на Земле. С этим надо было свыкнуться, это надо было принять и переварить, а пока все остальное не имело никакого значения. Правда, в первый момент Артем чуть было не спросил: «А далеко ли до Земли?» – но вовремя понял, что вопрос глупый.

– Что же ты молчишь? – снова раздался приглушенный голос. – Я получил полномочия говорить с тобой и отвечать на любой из твоих вопросов.

– Мы не на Земле. – Артем только пожал плечами. – А все остальное – это плешь.

– Это-это идиома?

– Вот именно. Скажите хоть, зачем вы это сделали?

– Вы нужны нам.

– Мы? Я и Дениз?

– Ты и она.

– Два кролика, черненький и беленький… Кровь будете пить или как? Чего от вас ждать, когда вы чуть не убили ее, пока тащили сюда! Вы что, не нашли никого постарше? Зачем вам эта девчонка, я вас спрашиваю?

– Она уже дорога тебе?

– Вот! – Артем выразительно постучал по лбу и потом – по каблуку ботинка. – Корифеи инопланетной цивилизации… Другого вывода вы сделать не могли?

Незнакомец высокомерно промолчал.

– Так вот, на будущее примите, что подобные вопросы к делу не относятся и обсуждению не подлежат. Как у нас, на Земле.

Что-то в лице незнакомца дрогнуло. Было ли это насмешливой гримасой? Этого Артем определить не успел.

– Так что же вам от нас надо, конкретно?

Незнакомец пожевал губами, и разрыв между их движением и возникновением звука еще больше увеличился.

– Когда-то мы были такими же, как вы. Теперь мы хотим знать, в чем заключается различие между вами и нами.

Артем только пожал плечами.

– Вы прилетели на Землю на корабле, который нам и не снился. Вы смогли создать все это – крошечный квазиземельный рай с самым модерновым шалашом. Так неужели вы не могли сконструировать машину, которая вычислила бы разницу между вами и нами с точностью до одного атома?

– Простой количественный анализ нам ничего не давал. Необходимы были непосредственные наблюдения в условиях, максимально приближенных к естественным.

– И вы протянули руку и взяли нас, как взяли бы из террариума двух лягушат. Можете меня поздравить – я уже четко вижу разницу между вами и людьми Земли.

– Да? – сказал незнакомец, и тон его очень не понравился Артему. – Между прочим, я некоторое время провел вблизи вашей планеты и наблюдал за жизнью ее обитателей. Некоторые из этих наблюдений убедили меня в том, что перенос двух жителей Земли в условия, наиболее для них благоприятные, будет не самым антигуманным актом из всего, происходящего на вашей планете.

– Хороша же ваша цивилизация, если вы ориентируетесь на далеко не лучших представителей планеты, значительно отставшей от вас по уровню развития.

– Зачем ты пытаешься обвинить нас? Ведь если бы мы предложили тебе добровольно лететь сюда, если бы мы сказали тебе, что нам нужна твоя помощь, – разве ты отказался бы?

– Нет, разумеется. Но вы впутали в это дело Дениз…

Они быстро взглянули друг на друга.

– Круг разговора замкнулся, – заметил незнакомец. – Не хочешь ли спросить еще о чем-нибудь, прежде чем проснется твоя Дениз?

Твоя Дениз. Тактичности у этого супермена хоть отбавляй.

– Да спрашивать еще можно было бы до бесконечности. Но на первый раз хватит. Мы ведь еще увидимся?

– Как ты пожелаешь.

– А если я пожелаю, то как я смогу вас вызвать?

– Позови меня.

– Но вы мне не представились…

– Мое имя непроизносимо для твоего языка. Поэтому условимся, как тебе будет легче меня называть. Как на вашем языке обозначается существо, стоящее на более высоком уровне, чем человек?

Артем пожал плечами:

– Бог, наверное. Один, Зевс, Саваоф, Агуро-Мазда, Юпитер… Если вам действительно все равно, я буду звать вас Юп – это верховное божество у древних римлян.

«А также человекообразная обезьяна у Жюля Верна», – подумал он про себя.

Незнакомец важно склонил голову в знак согласия.

– Запас продуктов питания будет, как и прежде, обновляться ежедневно. Чего еще вам не хватает?

– Дела.