01.
Спай стащил вирт-шлем и потряс головой. Возврат в реальность - это как вылететь с карусели на полном ходу. Рукоять джойстика валялась на полу.
Поморгав, Спай обернулся. Дрон с пиццей ещё не прилетел, но в окно его "норы" пожаловали гости.
- Было открыто, и я решила зайти, - бросила незнакомка так, словно лазать в окна без спроса было её обычным делом.
Тут Спай узнал её. Чёрный комбинезон, красные волосы - та самая девочка-курьер, что неделей раньше отвозила данные для Розы. Как же её звали?
Спай выудил её визитку. "К8" - словно шифр секретного прототипа. Кэйт? И с чего вдруг этот визит?
- Ничего не хочешь мне сказать? - девушка скрестила руки на груди.
Её раскосые глаза сердито глядели на Спая.
- О чём?
К8 презрительно хмыкнула.
- Дураком прикидываешься? Что было в той посылке?
Вот оно что. Спай знал, как Роза умеет находить проблемы. Независимая журналистка с тягой к необдуманному риску давно копала под серых кардиналов Леополиса. Чёрная медицина, торговля органами - какой только дряни не выудишь из тайных каналов связи. Но раскапывать эти помойные ямы могли лишь матёрые кибер-шаманы. И тут Розе нужен был Спай. Похоже, расшифрованные им данные оказались для кого-то слишком чувствительными.
Он пожал плечами.
- Я думал, курьеров не волнует содержимое.
Его раздражало это вторжение и тон разговора.
К8 смерила Спая взглядом.
- Если только это не переходит границ.
В инфобокс она, похоже, не заглядывала. Это успокаивало.
- Так в чём проблема? - улыбнулся он. - Я простой цифровой мастер. Чиню гаджеты, плачу налоги.
- Я чуть не угробилась на той доставке! - резко перебила К8. - Ты хоть знаешь, что случилось?
Спай не знал: Роза не сообщала о проблемах.
- За мной гнались через весь город! - выпалила девушка. - В скутере вот такенную дыру прострелили!
Он нахмурился: когда-нибудь Роза доиграется. Спай не верил, что её расследования могут что-то изменить в этом насквозь прогнившем городе, но всё равно продолжал ей помогать. Редкие встречи питали иллюзию, что огонёк их давно умершего романа вспыхнет снова. Хоть Спай и понимал: фальшивыми свиданиями Роза лишь прикрывает дела от слежки.
- Вряд ли это из-за моей посылки, - мрачно сказал он.
- Из-за твоей, я знаю! - К8 упёрла руки в бока. - А скутер вычтут из моей зарплаты!
- Так дело в деньгах?
Спай хмыкнул. Подобного стоило ожидать. Он смерил гостью взглядом. Гордо вздёрнутый носик, азиатские скулы. Ярко-зелёные линзы делали взгляд особенно ядовитым.
"Маленькая и настырная", - решил он. - "Через пару лет станет похожей на Розу. Как бы её спровадить?"
Уступать он не собирался. Простая теория игр: отдашь палец - отхватят руку.
- А ты не боишься, что я маньяк-педофил? Хо-хо-хо, - он изобразил демонический смех.
Она лишь уставилась на него как на идиота.
- Совсем дурак? Я на "Якудза-Суши" работаю. Знаешь, что будет, если тронешь их курьера? Хо-хо-хо! - передразнила она. Пожалуй, вышло даже более демонично.
Спай знал, что в городе нет якудза. Но жестокая конкуренция франшиз сколачивала их в дружные коллективы, напоминающие уличные банды. Так что конфликт-менеджмент у них тоже соответствующий.
- Ладно, деньги не проблема, - вздохнул он.
Не стоило драматизировать. Учитывая калибр врагов Розы, откуп за скутер - не самое страшное из последствий.
Но маленькая вымогательница лишь нахмурилась.
- Вот только не воображай, что я удавлюсь из-за денег. Тут дело принципа!
- У тебя и принципы есть? - не выдержал Спай.
- Конечно, - ответила она серьёзно. - Никаких имён на работе, это раз. И за всё нужно платить справедливую цену. Это два.
Спаю это напомнило сэнсея из симулятора. Не хватало лишь меча.
Он прикинул кэшфлоу. Перечисления в реалах мониторят, так что Роза заплатит неткоинами. Сумму курьеру лучше сразу переводить в бумажные юани. А это уже морока.
- Придётся подождать. Сейчас у меня ничего нет, - резюмировал он вслух.
- Я думала, у таких мутных типов всегда есть мешок с юанями, - огорчилась К8. - На что ты деньги спускаешь?
Спай промолчал. Перед ним вдруг промелькнул мертвенный свет больничных ламп и холод отделения криостазиса.
"Тебя это не касается", - подумал он. - "Вдруг ты наводчица?"
К8 прошлась как у себя дома, разглядывая всё кругом. Так просто уходить она не собиралась.
- Один живёшь? Прямо келья рака-отшельника.
Не успел Спай ответить что-то резкое, как она переключилась на полки с книгами.
- А это что?
Спай почувствовал, что злится всё сильнее. Клиент ждал его ответа по заказу: выудить какие-то данные из Цитадели. Всё было так серьёзно, что Спай даже не решил, стоит ли браться. Нужно провести разведку и всё хорошенько продумать. Но разборки с малолетними рэкетирами - не лучший способ сконцентрироваться на задаче.
- А ты не видишь? - бросил он раздражённо.
К8 провела пальцем по запылённым корешкам.
- Маленький Принц. Заводной апельсин. Вино из одуванчиков. Ты букинист?
Девушка выудила томик в растрёпанной обложке.
- Оставь. Просто люблю книги, - пробормотал Спай. - Собирал их по барахолкам.
Он даже почувствовал гордость за свою коллекцию, но спохватился. Антикварные издания - отличная мишень для воришки, что умеет лазать в окна.
Но К8 лишь удивилась:
- Зачем? Это всё влезло бы на один инфобокс!
Что ей ответить? Рассказать об аромате ветхих страниц и тепле кремовой бумаги? Вряд ли она оценит. Да, похититель книг из неё никудышный.
- Ужас, сколько пыли, - она раскрыла томик. - Стивенсон. Остров сокровищ.
- Читала?
- Нет. Но я знаю, что там про пиратов.
Спай хмыкнул. Наверное, в Нетопедии подсмотрела - она ведь в гоглах.
- А что читала? Дюма? Достоевского? Диккенса?
- Зачем мне столько мёртвого текста? - засмеялась она. - В Сети же есть брифы. Понадобится "Война и мир", я за десять минут узнаю про что там.
Спай закатил глаза.
- Мёртвый текст! И ты хочешь называться образованным человеком?
- Что ты мозги паришь?! Знаешь, сколько кило текста в день я читаю? - К8 стала разгибать пальцы. - Сообщения, новости, инструкции к заказам, каменты к стримам.
Она сорвала очки и ткнула Спаю под нос.
- Даже тут курьерский чат!
Спай напялил гоглы на нос. Поле зрения залепил разноцветный хаос системных меток, рекламных значков и сообщений.
"Неужели у неё и в голове такая же каша?" - подумал он.
Всю рекламу - расплату за бесплатный доступ в Сеть - он себе по-шамански отключил.
- Кругом такой движ! А ты хочешь, чтобы я легла и листала Толстого? - всплеск раздражения иссяк, и она улыбнулась. - Зато я визуалки люблю. Лишь бы текста поменьше.
- Ты про визуальные романы?
- Ну да! RPG-комиксы разные. Видел "Атаку рептилоидов"?
- Нет.
- А "Велосипед смерти"? Или "Девочку опередившую разум"?
- Тоже нет, - честно признался Спай.
Гоглы вдруг открыли окно, где рисованные фигурки что-то говорили друг другу. Это походило на оживший комикс. Потом диалог остановился на выборе вариантов ответа.
- А "Суккуб из параллельного класса"? Это же хит сезона! Там сама Фиона Квай играет!
- Даже не слышал.
- И ты хочешь называться образованным человеком! - передразнила она. - А там порой умные сюжеты. Ну, не без хентая, чо уж там.
Спай потёр лоб.
- Это же трэш для сексуально-озабоченных подростков.
К8 подняла брови.
- А я, по-твоему, кто?
- И Фионы Квай не существует, - продолжил он. - Это просто вокалоид с ИИ.
- Эй, на её концертах "Леополис-Арена" битком забита! - она ехидно прищурилась. - Ты вот можешь собрать стадион фанатов? Так кто из вас существует?
- Ты затем и покрасилась?
- А что? Хочу быть на неё похожей, - К8 гордо поправила красные волосы и насупилась. - Короче. Когда будут деньги?
Спай нахмурился.
- Недели через две.
- Так долго?!
- А что? Снова будешь "якудзами" пугать?
- Зачем? - ухмыльнулась она. - Просто накатаю репорт на Кубере, и к тебе больше ни один курьер не приедет.
Спай почувствовал, что заводится.
- От одного отзыва мой рейтинг не изменится.
- Уверен? - К8 повела бровью. - А я друзей попрошу. Они такого понапишут, что тебя совсем забанят.
Спай скосил глаза на окно "Кубера". Этот сервис анонимной доставки Роза часто использовала, когда не хотела светиться. Вверху рейтинга курьеров он увидел знакомое "К8".
"А у девочки неслабая позиция. Хватит пары жалоб, чтобы загнать меня в жестокий минус", - подумал он.
- А с твоими мутными делишками, курьеры тебе ой как пригодятся.
Она ткнула пальцем в вычислительный блок под столом. Разумеется, незарегистрированный.
- Ладно, чего ты хочешь? - выдохнул Спай.
Но вместо ответа К8 лишь переметнулась к самурайским клинкам на подставке.
- Вау! Ты фехтуешь?
Спай понял, что вот-вот взорвётся. Почему она всё время прыгает с темы на тему?
- Ты же видела, как я тренировался, - процедил он.
- Круто! Поможешь моему другу? А я прощу тебе долг.
И она улыбнулась так мило, что Спаю захотелось её стукнуть. Он не успел ответить, как прозвучал зуммер.
- Упс, - пробормотала К8 и достала небольшую коробочку.
Спай заметил, как на ладонь выпала голубая капсула: таблеточница отмеряла время и дозу.
- Колёса глотаешь?
- Не твоё дело! - буркнула она. - Это лекарство.
- Ты больна?
- Сам ты больной! СДВГ, слышал?
Гоглы услужливо открыли страницу Нетопедии: "Синдром дефицита внимания и гиперактивности".
"Вот чего она такая буйная", - подумал Спай. - "И каждую секунду переключается".
- Не тащи в рот всякую дрянь. Это плохо заканчивается, - мрачно сказал он. - А ещё эта штуковина всё сообщает твоей матери.
- Я знаю, - хмуро кивнула К8. - Гоглы отдай.
Спай протянул очки хозяйке.
- Так что за помощь нужна другу?
- Поехали, он сам тебе объяснит, - она деловито кивнула на дверь.
- Куда? У меня работа срочная! - снова завелся Спай.
- Да брось ты! - ухмыльнулась К8, кивая на шлем. - Сейчас же снова в игрушку полезешь.
02.
Во дворе их ждал скутер. Он мягко спружинил, когда Спай плюхнулся позади К8.
Она вдруг обернулась.
- А звать тебя как?
- Ты же говорила: никаких имён на работе.
Девушка бросила взгляд на браслет.
- А моя смена как раз закончилась.
- Зови меня Спай.
- Как "шпион", что ли?
- Как "Спайдермен". В университете так прозвали.
- Ты ещё универы застал? Какой же ты старый, - вздохнула она и выжала газ.
Они выехали на улицу. Это был один из тех мерзких дней, когда весенняя грязь уже подсохла, но зелень ещё не прорезалась. В такую погоду сухой ветер поднимал в Грязных землях тучи пыли, и они летели над городом, окрашивая закат в бурые тона.
На фоне темнеющего неба проплывали рекламные экраны и вывески. Потоки яйцеобразных такси спешили по делам. Скоро час пик, и весь город встанет в пробках. Что-то было всерьёз не так с этими "умными" системами регулирования.
- А кто твой друг? - спросил Спай, когда они застряли в новом заторе.
- Что? - она не расслышала из-за долбящей в наушниках музыки. - А, Крюк? Он си-ай.
- Кто?
- Ну, cinema image. Раньше играл в киноиграх.
- Актёр анимации? А чего теперь не играет?
- После аварии ноги не работают. Делает пиратские озвучки для визуалок. Ты поаккуратнее с ним.
- Чего?
- Последнее время Крюк совсем ориентиры потерял. Стал колоть всякую дрянь. Боюсь, долго он так не протянет.
Скутер вдруг заложил такой вираж, что встречные машины задергались в конвульсиях экстренного торможения. Спай вцепился в комбинезон К8.
- Эй, что с автопилотом? - крикнул он. - Мы все правила нарушили!
- Автопилотом? - рассмеялась К8. - У моей лошадки его отродясь не было.
- Что? Это же большой риск!
- Самый большой риск это не рисковать вообще! - улыбнулась она через плечо. - А как ещё пробки объезжать? Да не трясись ты! У других же он есть.
Спай заметил, как машины с автопилотами осторожно расступались, когда видели помеху, нахально вклинившуюся между рядами. К8 бодро рулила, качая головой в такт.
- Ты и музыку успеваешь слушать?
- А что? Я ещё и чат курьерский читаю, - она подмигнула сквозь гоглы.
Чёрт! Спай даже думал соскочить, но отпускать талию девушки почему-то не хотелось.
03.
- Какие люди! - в дверях показалось инвалидное кресло с уже немолодым толстяком.
Увидев К8, он расплылся в улыбке, обнажив давно не знавшие дантиста зубы. Заросшее лицо показалось Спаю знакомым. Возможно, видел когда-то на афишах.
- Привела тебе мастака.
Толстяк заулыбался ещё шире. Похоже, он был нетрезв.
- Крюк! Капитан Крюк, - он протянул Спаю пятерню. - Проходите. Расскажу, как я продал душу студии.
Они оказались в захламлённой комнатушке, что бывают у людей, не способных ухаживать за собой. Под ногой Спая хрустнул использованный шприц-тюбик.
Из мрака под столом вынырнул потрёпанный пылесос и засосал улику. Но он был переполнен, а крышка сломана, и шприц снова выпал на пол.
- Да это я... от ревматизма. Спину от кресла жутко ломит, - замялся Крюк. - Экзоскелет бы, да денег нету. Давайте я вас угощу?
Крюк стал вынимать из пакета, что сунула ему К8, картриджи для кухонного автомата.
- "Мисо-суп", "Рамэн"... Давненько у меня гостей не было. "Сэндвичи с омлетом" будете?
И, не дожидаясь ответа, стал заправлять картридж в засаленный автомат. Спай хотел было вежливо отказаться, но К8 так зыркнула, что решил промолчать.
- Последний раз меня оцифровали десять лет назад, - вздохнул актёр, колдуя с настройками. - Тогда Капитан Крюк был ух как популярен! А мой прыжок "капитанский крюк"? Это была легенда...
Толстяк щёлкнул пальцами, и на телеэкране возникла картинка, где он, молодой и поджарый, совершал немыслимое сальто через противника. Видео увеличилось, и Спай понял, что это трехмерная симуляция.
- Ты и сейчас популярен, - хмыкнула К8.
- Да где там, - махнул рукой толстяк. - Озвучка визуалок? Это чтоб с голоду не подохнуть.
- Оцифровали для киноигр? - уточнил Спай.
- Ну да, полный киноимидж: мимика, манера двигаться, тембр голоса. Чтоб движок анимировал.
Автомат загудел, преобразуя смесь ингредиентов из картриджа в готовое блюдо.
- Я беспечный был, как тот индюк. Имидж туда, имидж сюда. Думал, ещё себе оцифрую. Кредиты, мотоциклы дорогие, - Крюк заглянул в пустую бутылку. - А потом за индюком пришел мясник, и я остался без ног.
Автомат вдруг закашлялся и выплюнул на поднос ошмётки недоваренной еды.
- Разрази меня гром! И этот сломался, - выругался Крюк.
- Можно глянуть? - Спай подошёл к автомату.
Крюк отъехал в сторону.
- Я думал, жизнь как киноигра, всегда можно переиграть, - продолжил актёр. - Но после аварии всё ушло за долги и лечение. Доходы от киноигр упали. Даже на экзоскелет не хватило.
Тем временем Спай оживил автомат и приладил крышку пылесоса, что К8 успела вытряхнуть от мусора.
- Контакты отошли, и вирусов море, - Спай вставил картридж и запустил автомат.
- Я же говорила, он мастер! - кивнула К8.
Вскоре они уже сидели за столом, запивая порошковым молоком горячие сэндвичи.
- Если б вернуть киноимидж... - вдохнул Крюк. - Мне тут недолго осталось.
За окном деловито пыхтел гусеничный 3D-принтер, заливая свежий фундамент на месте снесённых трущоб.
- А студия имидж ещё использует? - спросил Спай.
- А-то! Для интервью со звёздами вовсю гоняют, - Крюк защёлкал стримами.
На экране его вечно молодой двойник что-то рассказывал, вальяжно развалившись в кресле. Хоть умри старый актёр, его киноимидж уже жил своей жизнью под управлением сценаристов и имиджмейкеров.
- Неплохо устроились, - присвистнул Спай.
Повисла тяжёлая пауза. Лишь новости бормотали с телеэкрана: "