Лепестки камелии

С Ли мы простились ещё в лагере кочевников. Он не хотел оставлять меня одну с этими «варварами», но пришлось, и я приказала — три раза, под конец прикрикнула, лишь тогда он уехал. Одинокому всаднику, да ещё и с навыками ниндзя, будет куда легче попасть в Запретный город и найти клан Возрождённых. Даже если этот город запрут, испугавшись армию кочевников. Что, наверное, вряд ли, ведь у королевы есть своя армия… Короче, Ли обещал, что приведёт ко мне наёмников. Если он ошибается, или его убьют, я пропала. Не буду об этом даже думать.

А пока я скакала следом за кочевниками, и на горизонте уже росли очертания Великой стены. С такого расстояния она казалась совершенно обычной — ну решил кто-то построить стену в чистом поле, ну построил — и что? Но чем ближе мы подъезжали, тем выше и выше она становилась.

Меня, человека современного, привыкшего к небоскрёбам, сложно удивить высотой — и даже Великой стене это не удалось. Я оценила, что человеческого роста в ней, пожалуй, пять — в смысле, пятерым пришлось бы встать друг на друга, чтобы достать до гребешка зубцов. Да, перелезть не удастся, но никто иного и не ждал. Не умею же я летать, как говорил шаман.

А вот Алим с ребятами смотрели на стену, открыв рты. Эта громадина для них заслонила солнце и закрыла полнеба, а они к такому не привыкли.

Что ж, так было даже лучше — изображать сельских идиотов, огорошенных величием империи Лянь, им не пришлось. Чтобы пройти через ворота, конечно, нужно пойти на хитрость: в ближайшей деревеньке мы купили телегу и арбузы (потому что дешёвые и крупные). В телегу мы положили оружие и доспехи, потому арбузы, и накрыли всё это покрывалом. После оделись как крестьяне (ладно, я изображала купца, но в одежде разница была небольшой) и… Мы прошли. Это было до грустного несложно.

— Что там у вас? — бросил один из стражников, когда мы вкатили телегу во двор крепости. Второй просто лениво смотрел на нас, опираясь на копьё. Чёрт, он бы ещё во рту ковырял! Впрочем, это делал третий стражник. Хана их дисциплине.

Я не боялась, что принца узнают — на границе-то? Его и в столице не узнают, а уж в этой глуши…

Поэтому, поправив соломенную шляпу — она здорово мешала обзору, — я спокойно ответила:

— Арбузы, господин. Я везу арбузы. На свадьбу господину префекту, отборные арбузы из самого султаната. Ох там нынче урожай!.. Хотите попробовать?

И откинула ту часть одеяла, где действительно лежали арбузы.

Стражники предвкушающе облизнулись, но тут к ним присоединился ещё один, с регалиями капитана — золотыми пластинами на повязке. И вот он как раз бдительность не потерял.

— Ты так легко отдаёшь свой товар, смерд?

Поправлять, что я вообще-то купца изображаю, я не стала. Просто сунула ему арбуз, ещё два — другим стражникам и улыбнулась:

— Для хороших людей ничего не жалко. Кушайте, кушайте. Ай, хорошие арбузы!

И ведь сработало. То ли все тут так соскучились по арбузам, то ли я очень мастерски изображала добродушного купца, но нас пропустили теперь уже без вопросов.

Идиоты, я ведь могла дать вам яд. Точнее, не идиоты, а простофили. Слишком далеко живут от дворца — я слышала, пока мы проезжали через двор крепости к другим воротам, как солдаты обсуждали эти несчастные арбузы. Один прямо тут и разломили, чтобы попробовать.

Сяду на трон, наведу на границе порядок — замучаю эту таможню инспекциями. Взятки они берут! Куда это годится?

Конечно, отъехав подальше от стены, мы избавились от телеги, но переодеваться обратно в кожу и меха — одежду кочевников — не стали. Мы ехали маршрутом, который Ли заранее обсудил с Алимом, и это был пустынный путь — вдоль реки, потом луга и, наконец, бамбуковая роща. Не знаю, волновался Ли, что нас заметят, или не хотел, чтобы Алим начал грабить Лянь уже сейчас, поэтому выбрал такую дорогу? Хотя у кого там грабить и что? У тех же деревенских — всё те же арбузы? Глупо.

Впрочем, глядя на то, как кочевники общаются с местными, когда мы покупаем еду, можно подумать, что Ли прав. Такого высокомерия я даже во дворце не видела! Как будто эти бравые парни всё тут уже завоевали. Ну-ну, посмотрим.

Так что общалась с деревенскими в основном я.

И ужин готовила тоже я.

То есть сначала мне выдали собранную по дороге к месту привала малину, ежевику и какую-то ещё ягоду. И с усмешкой сказали: "Почистите её, принц, а мы пока всё приготовим". Продолжение: "Всё равно толку от вас никакого" повисло в воздухе. Хорошо хоть не связали…

Я села под деревом невдалеке от костра и стала следить, как споро Алим и его ребята готовят лагерь. Моментально, как по волшебству появились хворост, одеяла, котелок и что-то ещё, что я уже не помню. Ах, и мясо, конечно. Точнее, дичь — тушки каких-то местных птиц, которых кочевники умудрились подстрелить по дороге.