Лес

Сергей успел отпрыгнуть, поражаясь такой стремительной атаке. А чудище между тем свернулось в клубок и вдруг резко распрямилось и плюнуло в него какой-то быстро твердеющей беловатой жидкостью. Реакция Сергея и на этот раз не подвела, но часть жидкости попала на шип, прилипла, и когда чудище потянуло эту свою паутину, свое единственное оружие ему пришлось с сожалением отпустить.

А гусеница между тем снова поднялась на задних лапах и, не отрывая бессмысленного взгляда от Сергея, принялась издавать какие-то быстрые щелкающие звуки. Сергей в нерешительности замер. Может она хочет меня загипнотизировать?, подумал он, на всякий случай переводя взгляд от головы чудовища на ее не менее отвратительное брюхо. Или возможно – она убивает ультразвуком?

Но тут сбоку качнулись еще несколько листков, с которых проворно скатились парочка подобных созданий.

С тупостью членистоногих они неумолимо надвигались на Сергея, взяв его в плотное кольцо. Положение по всей видимости становилось критическим. Да и шипов поблизости не было. Сергей огляделся – наверное быстро пробежать мимо них или тем более – перепрыгнуть, скорее всего не удастся – они довольно резвы и вмиг опутают своими клейкими сетями. Вот если бы он был дриадой, шутя бы порхнул с ветки на ветку… Впрочем.. Он шагнул к краю и посмотрел вниз. Там глубоко под ним тоже были листья. Большие и плотные они, при падении на них с такой высоты, явились бы подобием бетонной площадки и шансов выжить у упавшего не было бы никаких. Впрочем, сбоку, метрах в семи от ветки болтался одинокий листок, малых, по местным меркам, размеров. Но по всей видимости он мог бы его удержать, если он не был сухим и если попасть ближе к основанию и зацепиться за саму ветку. Но как здесь выглядят сухие листья Сергей еще не знал, замерев в нерешитиельности. И в этот момент большая порция белой жидкости с звучным чавканьем шлепнулась возле его ног. И он без раздумий с короткого разбега в два шага (больше пространства не было) прыгнул что есть сил, помня еще по студенчеству, что на такую длину он, в общем-то, прыгал, правда – не всегда, да и разбег был побольше.

Летя с вытянутыми вперед руками, словно Тарзан или белка-летяга, сквозь массу мелких тонких веточек, листочков и пушинок, словно в каком-то зеленом океане, он в отчаянной попытке старался дотянуться до спасительного листа.

Он упал на самый его край и листок стремительно прогнулся под его тяжестью, уходя вниз все быстрее и быстрее. Ухватиться было не за что и Сергей, не удержавшись, сползал все ниже и ниже и в конце концов соскользнул. Но к счастью упал прямо на другой лист, более крепкий, к которому он был доставлен словно на лифте.

Перевернувшись на спину он посмотрел наверх. Гусениц видно уже не было и преследовать его никто вроде бы не собирался. Однако, подумал он, поднимаясь, вот тебе и райский уголок.

Возвращаться за оставленными лестницами не было никакого желания.

Ну что ж, подумал Сергей, опросив у дерева дорогу домой, зато теперь точно успею к горячим шашлыкам.

И от мысли, что он скоро увидит Элору, на душе у него стало светлее.

Они вышли неожиданно. Эти мерзкие существа, размером с крупную собаку, похожие на крыс в худшем их варианте, к тому же еще – на длинных и тонких человеческих руках. А среди этой мрачной стаи кто-то возвышался, темный и невидимый, и от этого еще более страшный.

Высокая фигура качнулась в сторону Сергея и крысы решительно бросились вперед, оскалившись и обнажая мощные клыки. И у одной твари из пасти что-то выпало. Сергей вздрогнул. Это была кисть руки дриады. Зеленые пальцы чуть заметно шевелились, истекая светло-зеленой кровью… И в этот момент Сергею стало необъяснимо жутко. Да так сильно, что он мгновенно потерял голову, с места рванув куда-то в заросли, совершенно не разбирая дороги. Сердце его бешено стучало.

В безумном страхе, почти с пеной у рта, он свернул в одно из многочисленных ответвлений этого зеленого гиганта. Абсолютно голая ветвь, без листьев, цветков и шипов. Он бежал в темноте, совершенно не думая, куда. Пробегая мимо редких чашеобразных цветков, он с ужасом услышал за собой глухое ритмичное царапанье и от страха рванул еще быстрее, хотя уже устал и еле дышал.

Почти уже не соображая, он где-то перепрыгнул на другую ветку, совсем слабую, углубился в редкие заросли, заметался кругами, все время возвращаясь обратно и с ужасом осознавая, что кажется заблудился.

А в опустевшем вдруг мире гулко раздавались спокойные твердые шаги, и эта неторопливость пугала еще сильнее – до животного страха – своей уверенностью в обреченности жертвы.

Он заметался у основания ветви, упершись в гладкий ствол. А шаги уже где-то рядом. Сергей замер, забился в выемку в коре, прикрывшись руками и стараясь не дышать – а вдруг мимо пройдет? А дыхание никак не хотелось задерживаться и воздух с шумом выходил из легких. И на единственный просвет в зарослях страшно было смотреть, и он закрывал лицо и голову руками, стараясь спрятаться от этого ужаса.