Лес душ

– Как ты здесь оказался? – корни шуршат под ногами, скрытые за тенями, подчиняющимися Тейерну. Яндор мечется на одном месте, нетерпеливо пыхтя и желая снова броситься бежать.

– Теневые ворота. Именно благодаря им я способен перемещаться в Край Пряльщиков и обратно без необходимости проходить сквозь Мертвый Лес.

Услышав это, я снова с удивлением рассматриваю тени. В самом центре этих ворот тьма кажется густой, поглощая весь свет. Их края же мерцают и колышутся, как жидкая чернота.

– Что ты здесь делаешь? – спрашиваю я, снова начиная беспокоиться.

– Наслаждаюсь живописным видом, – он сердито смотрит на меня. – Тебе помогаю, что же еще. Зачем еще мне сюда приходить?

– Я не знаю, могу ли я тебе доверять.

Его губы изгибаются, но он говорит отрывисто:

– Я видел, как ты скакала с эвейвианским принцем к лесу. Подумал, это была назначенная встреча, но вокруг было слишком много мертвых тел. Если, конечно, у тебя нет жуткого хобби, в таком случае оставь его при себе.

– Тейерн, – начинаю я нетерпеливо, но он продолжает.

– Я услышал кое-что насчет нападения и понял, что у тебя неприятности, так что пошел следом. Такой ответ тебя удовлетворит или хочешь услышать полное расписание проведенного мною дня?

– У меня сейчас нет времени на твои остроты.

– Что ж, тогда тебе придется мне довериться. Я не предлагаю свою помощь каждому встречному. Кстати, ты выглядишь даже более жутко, чем обычно. Тебя что, придушили?

Я вскидываю руки.

– Ты невыносим.

– Ты же понимаешь, что ни за что не доберешься до Края Пряльщиков до того, как деревья найдут способ заловить твоего зверя.

Ветки тянутся сквозь тени, пронзая их неосязаемую плоть. Затем они принимают новую форму, быстро, как молния, отчего даже Тейерн выглядит нервным.

– Ты можешь провести нас прямиков в замок?

– Да, но только по одному.

Я выбираюсь из седла.

– Яндор пойдет первым.

Он открывает рот, чтобы возразить, но потом решает этого не делать.

– Ладно. Давай мне своего ручного мула.

Яндор фыркает и топчет землю, когда я передаю его поводья Тейерну. Через мгновение они исчезают во тьме ворот. Тени растворяются вслед за ними.

Один толстенный корень бросается за тенью Тейерна. Я топчу тот ногами. Корень отступает, зарываясь глубоко в землю с сухим шорохом движущейся почвы. Небольшая скала торчит в нескольких шагах от воды. Хватаясь за камень, я забираюсь на его грубую поверхность.

Тени вновь расступаются, на этот раз Тейерн слишком далеко, чтобы держать над ними контроль. Корни поднимаются словно ноги, сбрасывая с себя слои бумажной кожи. У меня учащается дыхание от страха. Деревья стонут, их искривленные стволы деформируются, скелетоподобные ветки собираются у меня над головой.

Что-то дергает меня за рукав. Я выворачиваюсь, но скала не позволяет мне как следует отскочить. Мне не хочется использовать свое ремесло, если в этом нет крайней необходимости. Если воспользуюсь им, могу навредить Саенго.

Деревья сжимаются вокруг все сильнее. Пальцы появляются из их стволов, растягивая кору, точно влажную плеву, готовые порвать ее. Я представляю, как они вырываются на свободу, как разлагающиеся тела выбираются из своей гниющей тюрьмы. И тут же жалею об этой мысли. Что-то тонкое и холодное тянется по моей руке. Я дергаюсь, тяжело и неровно дыша, и пытаюсь сжаться в комок, чтобы стать мишенью как можно меньших размеров.

Где, во имя Сестер, шляется Тейерн?

Корни плещутся по поверхности воды, окружая мою скалу, точно морской хищник, подбирающийся к своей жертве. Я перепрыгиваю на другой камень, побольше, однако тот приводит меня только ближе к комку веток, уже поджидающих свою добычу. Они вцепляются в мои руки, как шипы.

Магия разгорается у меня под кожей, готовая вырваться на волю, но я сдерживаю ее. Лица появляются из-за деревьев, их рты снова раскрыты, беззвучно крича. Мне требуется мгновение, чтобы понять, что все они повторяют в жуткий унисон: «Беги».

Тени врываются в пространство между нами. Вьющаяся тьма появляется передо мной, загораживая деревья.

Оттуда появляется Тейерн, протягивая мне ладонь:

– Пошли!

Я вырываю свои руки из хватки ветвей, морщась, когда шипы рвут мою одежду и кожу. Тейерн хватает меня за руку и тащит в ворота.

Нас окутывает тишина. Беспросветная тьма. Я чувствую себя странно, словно мое тело плывет или летит сквозь пустоту. Руки Тейерна меня обнимают, они мой единственный якорь в этом кошмаре без звука и света. Мои пальцы вжимаются в его спину, мне страшно потеряться здесь, в неизвестности.

Впереди что-то начинает мерцать, и он тянет меня туда. Я делаю шаг, и моя нога внезапно оказывается на твердой поверхности. Ахая, я держусь за Тейерна, пока мир не проявляется вокруг и мой страх тьмы не рассеивается.

– Это было ужасно, – выдавливаю я из себя, выпуская его тунику, в которую вцепилась.

Он насмешливо смеется. И, хотя мы по-прежнему в Мертвом Лесу, мы оказались прямиком у белого занавеса паутины, окутывающего Край Пряльщиков.

И, только когда мы окончательно оставляем деревья позади и паутина оказывается прямо перед нами, я позволяю себе выдохнуть с облегчением.