Лес огней

Недовольный — то ли собой, то ли мной — Риз покачал головой.

— Я не знаю, что сказать.

— Рассветы или закаты? — подсказала я ему. — Что тебе нравится больше?

— Мне… что?

Похоже, я окончательно сбила его с толку и не смогла сдержать улыбку.

— Просто отвечай, — уговаривала я. — Быстро, не раздумывая.

— Рассветы.

— Лето или зима?

— Лето.

— Кошки или собаки?

— Ни те, ни другие.

Недоумённо моргнула.

— Ты не любишь животных?

Он отвёл глаза и потёр шею.

— Животные умирают.

Сердце болезненно сжалось, я оглянулась на рощу.

Риз легонько толкнул меня локтем, привлекая внимание.

— Я не имел в виду прямо сейчас.

— Любимый цвет? — спросила я, стараясь не думать об Эмбер. Риз сказал, деревья отпустят её утром, и мне оставалось только поверить ему.

Охотник помотал головой. Едва заметная улыбка заиграла у него на губах, и я зачарованно уставилась на них.

— Не имеет значения.

— Первый поцелуй?

Его брови взлетели, улыбка тут же исчезла.

— Это вопрос? Что мне отвечать?

— С кем это было?

Он долго и пристально смотрел на меня.

— Я не помню её имя.

Теперь наступила моя очередь удивляться.

— Серьёзно?

Он пожал плечами.

— Мне было восемь, ей семь… Она устроила мне засаду.

Я ухмыльнулась, отводя взгляд, и не знала, о чём ещё его спросить. Между нами повисла тишина.

Через некоторое время он как бы вынужденно спросил:

— Первый поцелуй?

— Это неважно, — поспешно ответила я.

— Неважно? — мужчина продолжал изучать меня. — Или не было?

Я тяжело сглотнула, сердце затрепетало. Меня внезапно охватило желание сделать что-нибудь безрассудное. Если не в такую ночь, как эта, то когда?

— В середине весны, на лугу, рядом с духами яблонь, — выпалила я, глядя Ризу в глаза. — С храбрым незнакомцем, который пришёл меня спасти, и хотя я больше никогда его не увижу, воспоминание о поцелуе с ним останется со мной навсегда.

Он рассмешил меня… Дал выплакаться и порвал свою рубашку, чтобы я могла вытереть слёзы. А теперь я хотела всего лишь поцелуй, один банальный поцелуй. Да, это глупо. Сама себе не могла объяснить, откуда взялось это желание.

Я ждала, что на этом всё и закончится — Риз отведёт меня обратно к городским воротам, передаст страже и затем исчезнет из моей жизни навсегда.

Вместо этого он неотрывно смотрел на меня. Мой пульс участился, дыхание стало прерывистым. Медленно он встал, взял меня за руку и поднял вслед за собой.

Он высокий и крепкий. Настоящий. Я не спала, даже если это самое невероятное, что когда-либо случалось со мной.

Нет… Невероятное не то слово. Волшебное.

Мы стояли вплотную друг к другу, хоть и не касались. Движения Риза стали медленные, неторопливые. Он откинул мой капюшон и провел рукой по заплетённым волосам. Я задержала дыхание, когда его ладонь скользнула по моей шее. Он провел большим пальцем по моему подбородку. Его кожа тёплая и совсем немного грубоватая.

Ко мне ещё никогда так не прикасались. Это было и страшно и волнительно. Скоро мою судьбу решит Реквимар. Мне придётся отодвинуть в сторону собственные желания и выйти замуж за человека, который станет хорошим королём.

Но эта ночь принадлежала мне.

Риз наклонился, и я потянулась к нему, закрыв глаза. Я дрожала от предвкушения, забыв, как дышать.

И затем… Риз прижался своими губами к моему лбу.

Мои глаза распахнулись, рот открылся сам собой от возмущения.

Отстранившись немного, Риз провел рукой по моему лицу и затем опустил её.

— Я провожу тебя до города.

6

Амалия

Я несколько раз молча моргнула, придумывая ответ, который скрыл бы моё разочарование. Но, похоже, ему он не был нужен.

Где-то позади меня раздался знакомый лай, и я обернулась.

— Эмбер! — я радостно вскрикнула.

Она бежала ко мне, виляя хвостом, как будто всё это время мы играли в прятки и теперь она меня нашла.

Я упала на колени и обняла её. Она уткнулась носом в мои волосы. Обнимая собаку, я бросила взгляд на рощу. Деревья были неподвижны и вели себя как… деревья.

Возможно, они просто наблюдали. Возможно, они увидели моё унизительное положение и сжалились надо мной. В любом случае, я была благодарна им.

— Спасибо, — прошептала я, надеясь, что они услышат.

И будто в ответ появился светлячок, хотя ещё было слишком рано для них. Он мелькнул в темноте и снова исчез.

К тому времени, как мы подошли к воротам, их уже закрыли. Двое стражников на входе следили за дорогой, ведущей в город. Ещё несколько человек стояли вдоль стены, наблюдая за окрестностями. Они-то меня и беспокоили.

Заметили ли они нас с Ризом на лесной опушке? Узнали ли меня?

Стоило нам с охотником приблизиться, как за стеной раздался знакомый голос: «Открыть ворота!».

Стражники немедленно исполнили приказ Гейджа.

Кузен встретил меня по ту сторону ворот, на его лице отразилось облегчение… Но в то же время я заметила, что он немного сердился. Гейдж опустил руки мне на плечи и наклонился, чтобы посмотреть мне в глаза.

— О чём ты думала, выходя в это время суток за ворота? — тихо спросил он.

— Эмбер никак не могла успокоиться, — ответила я, остро ощущая присутствие Риза за спиной. — Я решила, что прогулка на свежем воздухе необходима.

Гейдж медленно выдохнул и его лицо смягчилось.

— Кому? Эмбер или… Амалии?