Лес, поля, горы и светящиеся камни.

Так, под конвоем косолапого, ученик чародея проследовал глубже в чащу, где на большом удалении от опушки неожиданно открылась широкая поляна. На ней, под высокой старой елью, стояла хижина, напоминающая зимовье какого-то охотника. Сам дом покосился, входная дверь осталась чуть приоткрытой, так что внутрь, через порог избушки проник снежный рукав. Юмри сумел войти внутрь, медведь же остался у входа, как будто ожидая каких-то известий. Мальчик вошел в единственную, но весьма просторную комнату. Сквозь оконца с мутными, низкого качества стеклами пробивался свет, которого едва хватило Юмри, чтобы осмотреться внутри. Печь, довольно большая, раскрытый, но сейчас пустой сундук в углу, окованный медными полосами для крепости, стол, несколько табуретов, простая деревянная кровать. На ней-то, поверх толстого шерстяного покрывала, лежал труп человека, точнее - ссохшийся скелет, всё еще обтянутый кожей. Бельё на кровати и одежда умершего почти полностью истлели и могли рассыпаться в прах от любого прикосновения. Единственная вещь из одежды покойника, которая плохо поддалась разложению, была широким кожанным поясом, большая пряжка которого крепилась к нему с помощью кожаной петли, проклепанной у основания железными клепками. С левой стороны, в боку трупа торчал нож, вернее, короткий кинжал с костяной рукояткой. Лезвие его поржавело, а кость сделалась темно-желтой. Юмри подошел поближе и вытащил кинжал, потом внимательно его осмотрел - на рукоятке оказалась вырезана свернувшаяся в клубок змея, а рядом два символа - "Я" и "А". "Ядолик Аспид!!" - догадался мальчик. Его взгляд скользнул по поясу умершего - там, левее пряжки имелись еще заклепки, куда меньше и изящнее прочих. Эти металлические точки сложились в общий узор тоже из двух символов - "М" и "Ф". Значит имя и фамилия убитого здесь человека начинались этими двумя буквами. Но как теперь это узнать, если нигде в хижине не осталось ни клочка бумаги? Окружающая обстановка говорило о том, что убийца унес неизвестно куда или уничтожил всё, что могло указать на жертву ясно и четко. Юмри, правда, не до конца решил пока подозревать в злодействе Ядолика, но факты свидетельствовали против чародея - во-первых, его медведь явно не любил, во-вторых, знак и буквы на кинжале. "Эх, жаль, что я не могу добраться хоть до какого-нибудь жилого места! Может, нашлись бы люди, что-либо помнившие о пропавшем в лесу человеке или просто исчезнувшем страннике!" - подумал мальчик с досадой.

Он постоял еще немного в задумчивости, а потом вышел наружу. Медведь, который переминался и раскачивался нетерпеливо на своих лапах из стороны в сторону, теперь замер и глядел в лицо человеку.

Юмри подумал, что, вообще-то нехорошо бросать погибшего вот так просто, чтобы его останки завалило гнилой древесиной рухнувшей избушки со временем. Он вернулся в помещение, завернул тело в полуистлевшую ткань и перенес его под ель, в глубокий снег. Юмри решил, что вернется сюда как-нибудь ближе к лету и похоронит несчастного в настоящей могиле, а пока он разобрал кровать и соорудил над телом некое подобие склепа. И вот, он остановился на прощание возле этого неказистого памятника, опустился на одно колено и снял шапку, отдавая дань уважения погребенному. Медведь подошел к захоронению, встал на задние лапы и заревел во всю силу своего голоса. В этом реве слышалась тоска, боль, уныние и, вместе с тем, ярость и решимость. Разумеется, что Юмри уже догадался, что между похороненным под елью и этим зверем была какая-то связь, очевидно, весьма сильная при жизни того человека. Если это так, то понятно, что зверь готовился мстить за преждевременную смерть своего друга. Становилось ясно и другое - зверь не может перебороть свою природу, поэтому ему придется ждать до весны, а уже потом преследовать убийцу, тем более, если выходило, что он его знал.

Обратная дорога миновала куда легче и приятнее для Юмри. Медведь лег к его ногам там, на поляне перед домом, посмотрел на него, а потом повернул свою голову назад так, как это делал один боевой скакун, приглашая своего раненного седока взобраться себе на спину. Как только мальчик устроился на спине зверя, тот встал и пошел в сторону опушки леса и не остановился, пока не доставил своего седока почти под самый плетень дома Аспида. Перед тем как уйти, Юмри помахал ему на прощание рукой - медведь оглянулся еще только раз и пошел обратно в свой лес.