Лесная невеста

На этой отмели полотеские гости жили уже третий день, потому что у Доморада прихватило сердце. Он лежал в шалаше с посиневшими губами и едва дышал, так что вся его дружина сидела испуганная, а Зорень ходил суровый и сосредоточенный, опасаясь, что не довезет отца живым даже до ближайшей веси, где можно отыскать знающую бабку-зелейницу.

– Говорил я ему: сиди дома, сам съезжу! – горько делился он с Зимобором, когда они после знакомства выбрались из шалаша. – Нет, привык все делать сам! Я ему говорю: после зимы чуть жив, сиди на бережку, рыбку лови да сил набирайся, так нет, надо ему суетиться, дела делать! Все путем каким-то грезит торговым, великим, чтобы дорогу от Варяжского моря до Греческого сыскать![17] Слышал он, что люди ездят, – и ему надо, самолично Греческое море найти хочет!

– Я бы тоже не отказался! – Зимобор улыбнулся. – Греческое море-то поглядеть, есть ли оно на свете, или так, болтовня одна. Смелый у тебя батя!

– Смелый! – проворчал Зорень с таким выражением, что, дескать, морок один это все, но чувствовалось, что на самом деле он гордится своим беспокойным родителем. – Не, не нашли. От полянских земель, от Киева городка еще дальше на полудень надо, вниз по Днепру, а там опасно – и пороги, и степняки всякие. Ну их! Туда если ездят, то большие обозы собирают. И это на целый год с чурами прощаться![18] Хоть уговорил – домой вот возвращаемся. Я вообще, если хочешь знать, мог бы и сам съездить! Дороги все с закрытыми глазами знаю! Десять лет езжу каждый год. Бабка нам травок с собой надавала, да толку от них чуть. Надо бы в люди, где хоть травница есть, или волхва найти, а тут, в лесу, только лешего, тьфу, найдешь!

Зимобор осторожно сунул руку за пазуху и оторвал пару стебельков от венка Младины. Будучи оторванными, ландыши сразу увяли и высохли, оставаясь почти такими же белыми, как будто их высушила со всем тщанием самая умелая зелейница.

– Вот тебе молодильник, завари, пусть пьет по глотку по три раза в день. – Зимобор протянул Зореню сухие стебельки. – Я знаю, мой отец такой же хворью маялся. Ему помогало.

– И ты что же, молодильник всегда при себе носишь? – с удивлением спросил Зорень, бережно принимая хрупкие стебельки и нюхая, – ему это средство тоже было хорошо знакомо.

– Нет, – Зимобор усмехнулся, – у меня за пазухой сам растет.

Утром Домораду стало настолько лучше, что он сам выбрался из шалаша и теперь сидел на воздухе, глядя, как Зимобор и Зорень упражняются, сражаясь на палках. Молодой купец сам попросил Зимобора об этом, потому что сразу увидел, что у смолянина есть чему поучиться. Даже вооруженный простой палкой, Зимобор очень ловко успевал прикрыться щитом от любого выпада и найти уязвимое место у соперника. Каждое его движение было быстрым, четким, осмысленным – драться для него было так же естественно, как для птицы летать.

– Ты бы еще моих увальней поучил, – попросил запыхавшийся Зорень, – а то нападут, сохрани Попутник, а они только палками и могут… Машут, как цепами на току, разве ж это драка!

После двух голодных зим купеческая дружина, отощавшая и ослабевшая, и впрямь выглядела не слишком грозно. Многие ратники впервые в жизни забрались так далеко от родных мест. Сивак, Печурка и Неждан прожили жизнь в глухих лесных поселочках, но в самую голодную пору были проданы своими старейшинами в холопы к купцу в обмен на еду. Эти трое, особенно двое последних, еще совсем молодые парни, поначалу шарахались от каждого незнакомца и искренне считали, что уже заехали на тот свет, раз так далеко от дома.

– Этот совсем дикий! – как городской человек городскому, оживленно рассказывал Зимобору Зорень, кивая на Неждана. – У них, слышь, еще в глуши на сестрах женятся, потому что все чужие – вроде как лешие!

– Сам ты леший! – злобно отвечал Неждан. По нему было видно, что продали его совсем не от хорошей жизни, ибо и сейчас он еще был истощен: бледное лицо, под глазами темные круги. – У нас стариками все заповедано: из каких родов можно брать невест, из каких нельзя. А если нельзя, значит, нечистый род.

– А на сестре нельзя жениться, – подтверждал и Сивак. – У нас вот, чтобы злого дела не случилось, пока мальчонка еще маленький, его в материнский род отправляют на воспитание, а там ему невесту подбирают. У нас все по порядку, как богами научено, дедами завещано. Это у вас там, в Полотеске, какого только нет народу, поди кого знай, поди разбери, где человек, а где невесть кто. Хоть водяница из реки вылезь, вы и ее за девку примете!

– Да что же она не лезет? – Таилич бросил мечтательный взгляд на реку. – Хоть бы и водяница, я бы…

О девушках оставалось только мечтать: жениться пока никому было не по средствам.

Из оружия все привыкли держать в руках рабочий топор, охотничий лук да рогатину. Утешало только то, что разбойники, которые могли на них напасть, вояки ничуть не лучше, и в руках у них будут те же топоры, в лучшем случае пересаженные на древки подлиннее.