Лесная невеста. Проклятие Дивины

– А это значит, что они сами не знают, с чем идут сюда, с миром или войной. Хотят посмотреть сначала, что тут происходит и на что можно рассчитывать. Если мне повезет, я заставлю их дать мирные обеты раньше, чем они разберутся в наших плачевных делах. А если у меня не получится, мы все равно все погибнем, чуть раньше или чуть позже. У нас нет и сотни против их двух. Выйти и умереть вместе со мной вы всегда успеете.

– Уж к этому мы не опоздаем! – заверил Хедин. Похоже, Избрана его убедила. – Ну, попробуй! Такую смелость боги не дают просто так, с ней они дают и удачу. Мы с ребятами и в Валгалле хотим сидеть на хороших местах, а для этого надо прийти туда с достойным вождем. Ты – достойный вождь, Исбьерг, я всегда так думал. Если тебе не повезет, мы умрем вместе с тобой и вместе пойдем к Одину. Нет, пожалуй, к Фрейе! – Хедин ухмыльнулся и даже слегка подтолкнул ее в бок.

Подобного свойского обращения между ними никогда не водилось, но Избрана не обиделась. Хитрый, но по-своему честный варяг таким образом выражал ей свою привязанность и преданность, а они стоили дорого.

Ворота закрылись, Избрана осталась одна в самом начале пристани. Варяжская дружина собралась на стене и выглядела довольно грозно. Дальше вдоль заборола разместились плесковичи: сообразительный Хедин спешно собрал всех мужчин, кто вообще мог передвигаться, включая стариков и подростков, именно на них надев самые красивые и внушительные шлемы. Стена щетинилась копьями, пестрела щитами. То, что с других сторон не было вообще никого, с реки нельзя было разглядеть, и с пристани казалось, что крепость полна хорошо вооруженного войска.

Избрана стояла на берегу, только чайки скакали вокруг нее по песку и пронзительно кричали, будто соревнуясь с шумом ветра. Княгиня сняла рукавицы, чтобы было видно серебряные перстни. Остывший на ветру металл холодил кожу, порывы трепали полы красного плаща, подбитого мехом. Сердце стучало так, словно она сама покинула землю, прошла по радужному мосту и стоит перед воротами, за которыми ждет ее бог, владыка мира. Будет это Сварог или Один, ей сейчас было все равно – среди варягов она привыкла к мысли, что боги славян и норманнов если не совсем одно и то же, то хотя бы близкие родичи.

И ей вовсе не было страшно. Не случайно ей досталась честь поджечь погребальный костер – ее учили это делать, учили растворять перед умершими дорогу к предкам, и после обрядов ее переполняло ощущение близости к небу. Собственные умершие предки смотрели на нее из невидимых глубин, и она чувствовала, что стоит на плечах нескончаемо длинной цепи исполинов. Ведь она происходит из рода князей, воплощает божественных первопредков двух племен. Что ей какие-то два корабля? Избрану наполняли уверенность, спокойствие и сила, в душе поднималось такое воодушевление, что, казалось, она могла раскинуть руки и лететь, как птица на огненных крыльях. Больше всего эта женщина страшилась несвободы, зависимости и беспомощности, а теперь она снова была вольна выбирать свой путь. Она радовалась испытаниям, которые давали ей возможность показать себя. И если ей выпадет судьба погибнуть, своим выбором она заслужит не меньший почет, чем те героини древности, подражать которым учил ее Хедин.

С усилием выгребая против ветра и течения, к детинцу подошел первый корабль. Еще издалека пришельцы заметили что-то красное на пустом берегу. По мере приближения это «что-то» превратилось в высокую, стройную женскую фигуру. И женщина явно была не из тех, кто не успел укрыться, захваченный опасностью врасплох. Она никуда не бежала, а спокойно ждала, повернувшись лицом к приближающимся кораблям. Все в ней указывало на знатный род и высокое положение: гордая осанка, яркий красный плащ, белизна украшенных кольцами рук, строгая и величавая красота лица. Она стояла у воды, как факел, раздуваемый ветром, и в этой одинокой неустрашимой гордости виделось нечто божественное.

А поодаль еще дымил погребальный костер, с которого не успели собрать прах и обгорелые остатки оружия. Пришельцам был ясен смысл этого сооружения. На краю безлюдного города их встретили только мертвые воины и женщина в красном плаще – точь-в-точь валькирия, пришедшая за павшими из небесных чертогов. Все это вместе настолько поражало воображение незваных гостей, что гребцы в растерянности опустили весла.

Женщина сделала приглашающий знак. Взгляд ее скользил по кораблю, выискивая вождя. Она знала, что искать его следует на носу, рядом со стягом. Таким большим красивым кораблем может владеть только знатный человек, а у него наверняка есть свой стяг, прославленный в битвах и окропленный кровью, с гордым и грозным именем – «Лебедь битвы», или «Пес Одина», или «Опустошитель земель».