Лесная обитель

Гай внимательно посмотрел на своего собеседника.

– А все ради того, чтобы выстроить новые здания, юноша, новые здания! – объяснил Ворон. – Нерон вообразил себя архитектором, а владельцы домов, которые стояли в той части города, где начался пожар, не хотели продавать свою собственность. Но огонь перекинулся и на другие районы, его долго не удавалось затушить, и императору нужно было свалить вину на кого-нибудь. Игрища он устроил тогда кошмарные – участники боев были абсолютно не обучены драться. Он выгнал на арену бедолаг, которых убивали, как ягнят.

Все-таки хорошо, что Синрик сбежал от меня, с облегчением подумал Гай. Он немало насолил Риму, и его обязательно прислали бы сюда, а Синрик не заслуживает такого позора, хотя, конечно, он далеко не ягненок – скорее уж, волк или медведь.

Взревели трубы; зрители, до отказа заполнившие стадион, заволновались в ожидании нового представления. Сердце Гая учащенно забилось. Как ни странно, обстановка на стадионе в эти минуты напоминала тревожное затишье перед сражением. Впервые он сидел в гуще многотысячной толпы, разжигающей себя в предвкушении кровавого зрелища. Но на войне обе враждующие стороны подвергаются одинаковой опасности, здесь же римляне приносили в жертву кровь других людей, а не свою собственную.

В Британии Гаю, разумеется, не раз приходилось видеть, как стравливают медведей, – подобными представлениями развлекали легионеров. Специально для игрищ в Рим завозили диких зверей, и за схватками некоторых пар наблюдать было и вправду интересно – например, бой льва с жирафом или дикого кабана с пантерой. Родственник Лициния рассказал Гаю, что однажды на арене дралась беременная свинья, которая в конце концов тут же и опоросилась в предсмертных судорогах. Но в эти послеобеденные часы все с нетерпением ждали, когда на арену выйдет самый опасный зверь – человек.

– Вот теперь мы увидим настоящее мастерство, – сказал Ворон; показательные поединки закончились, и на середину арены, поблескивая смазанными маслом телами и доспехами, торжественно прошествовала первая пара гладиаторов. – Только ради этого зрелища и стоит приходить на игрища. Когда на арену выпихивают необученных пленников или преступников, а бывает, даже женщин и детей, – это просто бессмысленная резня. А вот сейчас, к примеру, перед нами самнит[20] и ретиарий[21]… – Спутник Гая указал на первого гладиатора в наголенниках и в шлеме с султаном. Забрало опущено, в руках – короткий меч и большой прямоугольный щит. Его соперник, более легкий и подвижный, был вооружен сетью и трезубцем.

Гай, понимавший толк в воинах, следил за поединком с профессиональным интересом. Все вокруг делали ставки; зрители были возбуждены не меньше, чем сами гладиаторы. Ворон комментировал бой. И вот ретиарий, свалив с ног самнита, приставил к горлу соперника трезубец, и Гай увидел, как человек, сидящий в обтянутой пурпурной материей ложе, выставил вперед кулак большим пальцем вниз, отдавая указание добить поверженного гладиатора. Только тогда молодой римлянин сообразил, что это император.

Ретиарий вонзил трезубец в горло побежденного противника. Самнит дернулся в конвульсиях и застыл. На песок хлынула яркая кровь. Гай откинулся на спинку сиденья, облизывая пересохшие губы; в горле саднило от крика. Должно быть, он и впрямь до самозабвения был увлечен зрелищем, если даже не слышал сигнала труб, возвестивших о появлении императора. Со своего места он видел только фигуру, облаченную в отливающую золотом мантию, из-под которой алела пурпурная туника.

Вечером того же дня, по возвращении в особняк Ворона, Гай принял ванну. Потом им занялся массажист хозяина дома, и только тогда молодой римлянин почувствовал, что все мышцы ломит – так сильно они были напряжены в течение всего представления. На стадионе он даже не заметил этого.

Посещение игрищ стало для Гая своего рода разрядкой. По силе воздействия поединки гладиаторов сродни бою, в котором участвуешь сам: мир сужается до размеров крошечного пространства, на котором происходит одна-единственная схватка, и тогда забываешь обо всем на свете, перестаешь ощущать себя отдельно от всей армии. Сейчас Гаю казалось, что он наконец-то понял, почему римляне так страстно любят эти кровавые зрелища. На первый взгляд это парадоксально и бессмысленно, но ими движет та же непреодолимая могучая сила, благодаря которой римские легионы покорили полмира.

Вечер, на который был назначен прием у Маллея, выдался холодным и ветреным, но улицы, как обычно, были запружены цирюльниками, горшечниками, продавцами съестного и других товаров – каждый надеялся подзаработать хотя бы еще немного, прежде чем темнота разгонит обитателей города по домам. Слуги несли Гая в паланкине к Авентину, с трудом протискиваясь сквозь толпу. Гай с удивлением отметил, что уже почти не обращает внимания на шум. Привык он и к стуку обитых железом колес грохочущих по булыжным мостовым повозок, от чего ночью было немногим спокойнее, чем днем.