Лесной хозяин

О, такое наказание стало бы для неё поистине мучением – не столько из-за одиночества как такового, сколько из-за всего, что она успела повидать здесь: алмазная трава, склонённые деревья, дружелюбие скорламандры.

А впереди её ждало большее – куда большее, чем трава и деревья. Вскоре они шли среди высоченных цветов по пояс с блестящими яркими сердцевинками, пузатыми, словно вышитые подушки. Леноре начинало казаться, что они с Белой попали в сказку, и она даже спросила Белу, не водятся ли здесь феи (феи всегда особенно увлекали Ленору, хотя в её научные представления они никак не вписывались, всё их достоинство состояло в прелести), однако Бела сказала, что среди обитателей Жимолостного леса нет никого наподобие фей. Феи – это слишком банально. Жимолостный лес уникален.

Должно быть, Бела заметила тревогу в лице Леноры при этих словах, так как быстро добавила:

– Ничего не бойся, Ленора. Я буду сопровождать тебя всюду и защищу от любого возможного вреда. В нашем лесу немного такого, что бы могло тебе его причинить, но если не знать о возможных опасностях заранее, по ошибке случается потревожить то, что тревожить не следует. – Они вышли на поляну, и Бела указала на горку грибов в стороне, которые светились флуоресцентными цветами. – Вот грибы, например, – продолжила Бела. – Тебе их нельзя трогать. Они ядовиты для представителей твоего вида. – Сама она подошла к грибам и оторвала кусочек. Раздался резкий пронзительный звук, а в следующий миг у гриба уже отрос новый придаток на месте оторванного. Бела улыбнулась. – Для меня же они – довольно вкусное лакомство. – Она запихнула кусок в рот и прожевала.

У Леноры потихоньку становилось радостно на душе. Так здорово было снова оказаться в компании, хотя бы ненадолго отвлечься от мыслей о родных и наконец почувствовать, что она не одинока, что рядом кто-то есть.

Бела вывела её на другую поляну, побольше, где в воздухе повсюду витали полупрозрачные волокна, вроде пушинок одуванчика, как будто подвешенные на невидимые нити.

– Что это? – ахнула Ленора.

– Это чертополошки, – ответила Бела. – Они для тебя безобидны.

– Это живые существа? – не поверила Ленора.

– Присмотрись хорошенько.

Ленора прищурилась. Вскоре она разглядела маленькие личики. Услышала их голоски.

– Здравствуй, Ленора, – едва слышно гудели они.

Каким образом дядя, человек строго научных воззрений, до сих пор не полюбил это место? Ведь именно здесь обитают уникальные существа, одновременно древние и вместе с тем оригинальные. Как он может не видеть, сколько здесь возможностей для новых открытий, исследований? Жаль, подумала Ленора, что нет с собой банки – так бы принесла что-нибудь домой в качестве образца, показала бы ему и доказала наконец, что его лес – воистину чудесный.

Видимо, Бела поняла, о чём она думает, потому что тут же сказала:

– Как только существа, живущие в этом лесу, оказываются за его пределами, они умирают.

– Почему? – опешила Ленора.

– Лес питает их силы. Даёт всё необходимое.

Ленора обвела глазами тучу лёгких белых созданий. То, что она сейчас наблюдала вживую, можно было бы принять за застывшую фотографию леса в снежный день. Но причудливость картинки вдруг почему-то встала комом в горле. Внутри так внезапно – и необъяснимо – кольнула тревога, что Ленора выпалила дрожащим голосом:

– Мне нужно вернуться в Замковое поместье.

Бела сложила лапы на груди и нахмурилась.

– Уже?

– Да, – еле-еле пролепетала Ленора. Ей совсем не хотелось возвращаться. Ей хотелось остаться здесь, среди этих… существ, рядом с которыми она не чувствовала так остро, что осталась на свете одна. Но заставлять дядю волноваться она тоже не могла. Поэтому она проговорила: – Скоро ужин. Нельзя заставлять дядю ждать, иначе он захочет узнать, где я пропадаю. – Кажется, это могло бы убедить Белу отпустить её.

Отпустить? Её что, поймали в ловушку? Одна эта мысль заставила её похолодеть. Да, здесь очень мило, но если отсюда нельзя взять и уйти по своему желанию, то оставаться здесь добровольно она больше не хочет.

Поэтому Ленора добавила:

– Дядя пойдёт меня искать и придёт сюда.

Морда Белы растянулась в улыбке.

– А, – протянула она, – похоже, ты начинаешь понимать, насколько важно хранить виденное здесь в тайне.

Ленора ничего не ответила.

– Я отведу тебя обратно, – сказала Бела.

– А я смогу снова сюда прийти?

– Лес всегда будет ждать тебя с нетерпением, Ленора, – ответила Бела. Словно в подтверждение её слов деревья энергично закачались, так что листья на ветках затрещали трещотками. – С условием, что ты никому о нём не расскажешь. – Тут Бела обвела рукой поляну и добавила: – Всё это исчезнет, как только мир узнает о нас.

– Почему?

– Так уж устроено волшебство леса. Да и всё на свете так устроено. Положим, есть что-то несравненно прекрасное. Ты им восхищаешься. Затем привыкаешь, принимаешь как должное. Затем и вовсе забываешь, что оно прекрасно. И оно исчезает.