Лесной князь

— Денег? — спросила нервно девушка.

— Не твоего ума дело, — огрызнулся Нелидов. — Мне лучше об этом знать. Так что выбирай или Левашов или граф.

— Но я не люблю ни того ни другого, — взмолилась Катюша, и на ее глазах навернулись слезы.

— Да ты что девка спятила? — проклокотал Нелидов. — Какая такая любовь? Да они таких деньжищ мне за тебя отвалят! Неужто не понятно тебе! Говорю, выбирай и точка!

— Я не пойду ни за кого, — тихо непокорно ответила девушка.

— Что?! — взвился Нелидов, и тут же подскочив к девушке, с размаху дал ей пощечину. Катюша схватилась за горящую щеку и испуганно сжалась. — Я тебе не выйду! Еще как выйдешь. Итак, тебе целых двух женихов на выбор предлагаю. А ты змеюка упрямишься?!

— Я не могу выбирать из них, оттого что оба мне противны, дядя, — храбрясь, пролепетала Катя, невольно пятясь от разъяренного Нелидова. — А если неволить меня будете, то уйду из Вашего дома.

— Уйдешь, говоришь? — процедил Петр Иванович, и угрожающе начал приближаться к девушке. — Да я на тебя в юстиц-коллегию заявлю, что ты безумная, и тебя враз поймают и вернут! И тогда точно прибью тебя насмерть! И ты знаешь, что не будет мне ничего! Ибо закон на моей стороне, ибо я мужчина! Говорю тебе, негодная девка, выбирай жениха, пока они не передумали. Даю тебе пять дней сроку. Не более. Поняла? А теперь ты наказана за свои вольные речи и сидеть тебе сиднем в своей комнате.

С того дня Петр Иванович запер девушку в спальне, даже не разрешив ей спускаться к обеду и ужину в столовую.

Катя задернула шторы и подбросила в камин дров. Сложив на груди руки, она смотрела на огонь. Страдающая, несчастная она уже который день не могла решиться сделать выбор. Она неистово не хотела замуж за Левашова, но все же он был лучше, чем канцлер. Графа Катюша не только не могла представить в роли мужа, но и дико боялась его. По крайней мере, Илья не вызывал у нее такого отвращения и неприязни. Она относилась к нему ровно и спокойно. Но все же не могла дать согласие на венчание и с ним.

В тот вечер Петр Иванович поднялся к девушке в спальню сразу после ужина. Катюша знала, что дядя будет требовать с нее ответа, и уже приготовилась к обороне. Едва Нелидов появился в спальне девушки, он с порога властно спросил:

— Кого выбрала?

Катюша молчала, и лишь повернувшись к Петру Ивановичу, несчастно посмотрела на него своими бездонными прекрасными глазами.

— Я не могу дядя. Поймите ни один из них мне не по сердцу.

— Так ты что же все эти дни вместо выбора решала по сердцу или нет? Вот упертая гусыня. Значит, сейчас выбирай! Ну! А не то я сам все решу, и тебя более спрашивать не буду! Это твоя тетка меня слезно просила, чтобы дал тебе выбирать, а видимо не надо было потакать ей!

— Дядя я бы еще в девках посидела, — взмолилась из последних сил Катюша. — Уж так мне в тягость идти замуж. Сжальтесь!

На ее глазах заблестели слезы, но это лишь разгневало Нелидова до крайности. Он тут же подскочил к девушке и, схватив ее за хрупкие плечики, начал неистово трясти ее, закричав:

— Мерзкая девка! Я тебя сейчас научу уму разуму, раз твой отец тебя не выучил! — Нелидов с размаху залепил девушке две жестокие пощечины. Катюша попыталась закрыться от обезумевшего дяди ручками, испуганно попятившись от него. Но в следующий миг он с силой прижал девушку к стене и прошипел. — Ты смотри у меня, я ведь с тобой и по-другому могу обращаться! — с угрозой прохрипел Нелидов. Катя судорожно попыталась вырваться и отвернула голову от его перекошенного злобой лица. Нелидов окончательно потеряв голову в своей злобе, вдруг нагло стиснул грудь девушки своей ладонью, и начал яростно разминать ее. Катюша дико затравлено забилась в его руках. Уже через миг Петр Иванович прохрипел срывающимся от возбуждения голосом. — Ты ведь уже объезженная кобылка, так что до свадьбы я могу и сам побаловаться с тобой как следует, чтобы научить тебя уму разуму!

— Не надо, — прошептала Катя, чувствуя боль от его неумолимой руки, которая щипала ее грудь. Испугавшись не на шутку, девушка сквозь слезы выпалила. — Отпустите Петр Иванович! Я согласна за Левашова пойти. Только пустите!

— То-то же, — сказал недовольно Нелидов и отступил на шаг от Кати. — Пусть Левашов. И денег мне больше достанется. Да и тетка твоя довольна будет, что ты сама решила, да не будет своим нытьем меня доставать. — Нелидов отошел от девушки и направился к выходу и уже у двери обернулся. — Завтра же отпишу Илье Дмитриевичу, что он может приезжать в наш дом, когда ему угодно. А помолвку думаю, объявим недельки так через три, как и положено. А пока ты у меня все равно под замком посидишь, непослушная!

Он ушел так же стремительно, как и ворвался в комнату, оставив девушку в горестных слезах.

Санкт — Петербург, Дворец графа Воронцова

1760 год, 6 сентября

— Ванюша! — воскликнул граф, увидев в парадной высокую величавую фигуру племянника в военной форме. Михаил Илларионович быстро приблизился к молодому человеку и по-отечески крепко обнял его, похлопав по спине. — Как ты скоро! Ну, покажись? — граф чуть отстранил молодого человека и с любовью окинул его взором.