Лесной князь

— Здравствуйте дядя, — кивнул Иван, чуть оскалившись.

— Ну, герой, герой! Сама императрица выразила желание наградить Вас с Тепловым. Послезавтра Вы оба приглашены в ее дворец на аудиенцию. Так что пока отдыхай.

— Да я вроде не устал, — пожал плечами Иван.

— Ну что ж, пойдем в мой кабинет, расскажешь про себя. Как воевал, да как удалось-то тебе со своей батареей первым в город войти.

Спустя четверть часа, Воронцовы сидели около камина, потягивая игристое вино. Михаил Илларионович произнес:

— Ты знаешь, я так рад, что ты образумился и решил жить своей привычной жизнью.

— Эта жизнь не очень увлекает меня дядя, Вы же знаете, — заметил молодой человек глухо, вытягивая длинные ноги. — Тишина да пойкой в лесу мне более по сердцу.

— И что там за жизнь? Ты что крестьянин какой? Ты же знатен, богат. Твой батюшка, царство ему небесное, хотел видеть тебя при дворе на службе у императрицы!

— Был я при Вашем дворе дядюшка, и что? Ничего путного из этого не вышло.

— И все по твоей упертости! — заметил граф поморщившись. — Если бы ты не был таким упрямым и категоричным, то…

— Не начинайте снова дядя, — устало произнес Иван. — Это давно в прошлом…

— Знаешь прошлое то пошлое. Но если бы тогда не упрямился и принял предложение императрицы, то имел бы уже не только высокое положение в обществе, но и денег без счету.

— Довольно о том, дядя, — возмутился молодой человек и выпрямился.

— Ну, хорошо, хорошо. Я вот хотел поговорить с тобой. Что ты намерен делать дальше?

— Не знаю, — пожал плечами Иван, — пока у меня увольнение до зимы.

— Надеюсь, ты не надумал снова вернуться в лес?

— Нет, — сказал Иван мрачно, вновь вспомнив о том, что находиться там без Катюши было просто невыносимо.

— Чудесно! Уж столько лет не мог уговорить тебя, оставить это глухое место. А сейчас ты словно пришел в себя. Я вот что подумал, Ванюша, тебе давно пора жениться. Я и невесту тебе подыскал.

— Невесту? — удивленно спросил молодой человек, вскинув на графа зеленый взор. И тут же перед глазами молодого человека возник образ темноволосой девушки с пронзительными глазами небесной синевы. Он тут же помрачнел, вспомнив как теперь поутру, едва прибыв со своим полком в столицу, он прямиком направился к дому Нелидовых. И вновь издалека наблюдал за тем, как Катюша поначалу гуляла в саду с тетушкой, а затем к ним присоединился некий молодой светловолосый человек, которого он раньше не видел. Поняв, что это очередной воздыхатель Катюши, в этом он даже не сомневался, Иван мрачный и несчастный быстро ретировался с того места, откуда наблюдал за девушкой и направился во дворец Воронцовых.

— Да. Девушка достойная, — продолжал важно Михаил Илларионович. — Из хорошей семьи, приданное приличное дают за ней, почти полмиллиона. При дворе место знатное занимает. Да ты знаком с ней. Имя то ее княжна Мария Павловна Урусова.

— Урусова? — нахмурился Иван, тут же воскресив в своей голове образ этой невзрачной, бледной, невозможно напудренной девицы с пресным характером, и высокомерным взглядом, которая не вызывала даже малейшего интереса в его существе. — Вы дядя и рассмешили меня. Что за постная и недалекая девица! Не собираюсь я жениться на ней.

— Зато отец ее богат. И сможет хорошую должность тебе при дворе выхлопотать.

— Да что Вы все про этот двор и должности, дядя! Не интересует меня это вовсе! — возмутился младший Воронцов.

— Ну не кипятись, Ванюша, — тут же занервничал граф. — Не хочешь служить при дворе, дело твое. А на счет женитьбы подумай. Я уже и с отцом Марии обо всем договорился.

— Дядя я, конечно, благодарен Вам за заботу, но это Вы все зря! Я сам решу, когда и на ком мне жениться.

— Ну как же? Княжна Урусова уж такая завидная невеста. И фрейлиной при самой императрице служит.

— Если она Вам так нравится, отчего бы Вам самому не жениться на ней дядя? Вы же вдовец.

— Мне-то? Так я уж стар. К тому же я знаю, что ей именно ты нравишься. Она сама своему батюшке об этом сказывала.

— И что из того? — безразлично пожал плечами Иван. — А она так мне вовсе нет.

— Но все же ты подумай, Ванюша.

— Дядя простите, но я более не расположен говорить об этом, — уже жестко отрезал Иван. — Эта невзрачная девица мне не нравится, и жениться на ней я не буду. И давайте более не будем обсуждать эту тему.

— Ты влюблен в кого-то другого? Так?

— С чего Вы взяли это дядя?

— Да так, — уклончиво прокряхтел Михаил Илларионович.

— Меня кто-то искал? — вмиг встрепенулся Иван, устремив поглощающий взор на дядю.

— А тебя должен был кто-то искать? — спросил, мрачнея Михаил Илларионович, ощущая в своей душе, некое подобие ревнивого чувства к своему любимому Ванюше.

— Мне так подумалось, — заметил молодой человек глухо.

— Нет. Никто не искал, — твердо отрезал старший Воронцов, боясь проговориться о том, что Катерина Пашкова уже два раза разыскивала молодого человека здесь в его доме. Михаил Илларионович опасался, что Иван, узнав об этом, попытается встретиться с Пашковой и вдруг у них все сладиться. А этого граф страсть как не хотел. — Раз ты не хочешь слышать о Марии Урусовой, то давай обсудим твою встречу с императрицей…