Лесной князь

– А отчего Вы решили, что Вам надо приданное давать за племянницей? Девка она красивая, я бы сказал даже очень, характер покладистый опять же имеет. Мне кажется, у Вас ее итак с руками оторвут, да еще и приплатят.

– Как это? – опешил Петр Иванович и непонимающе уставился на Воронцова.

– Да точно Вам говорю! Знаете, лет пять назад был случай в Москве. Я там по делам императрицы был. Та вот там у одного вдовца, дочь была, уж больно красивая. Так он едва ее на первый бал вывез, так ему со всех сторон посыпались предложения о женитьбе от знатных дворян. Так этот глупец, никому не сосватал дочь то свою. Знаю, ему большие деньги женихи предлагали. А он все говорил, что, мол, дочке не люб никто. Так вот через год, этот вдовец, сильно проигрался в карты в одном из салонов. И Вы знаете, что потребовал его кредитор в уплату долга? Да его ненаглядную доченьку! Потом выяснилось что этот поручик, которому проигрался отец красавицы, беден и давно влюблен в нее. И девица была вынуждена выйти замуж за бедного, да еще и нелюбимого. А отец то ее глупый и дочь потерял и денег, то не нажил. Вот такая история. Так вот я подумал, а что если Вам тоже устроить бал или свозить Вашу Екатерину куда-нибудь в свет? Да нарядов ей красивых сшейте поболе, чтобы фасад был как следует. Я думаю, она у Вас в девках долго не засидится.

– Вы так полагаете? – заискивающим тоном спросил Нелидов и его глаза как то алчно заблестели.

– Не сомневаюсь в этом. Только не просчитайтесь, как тот вдовец. Денег Вам не малых за нее предложат. Вы не торопитесь, а смотрите, кто из женихов больше даст.

– Ох, благодетель Вы мой Роман Илларионович! В который раз меня на путь истинный наставляете. Чтобы я без Вас делал?!

– Ну, полно, полно Петр Иванович, – прокряхтел граф, довольный пресмыкающимся поведением Нелидова.

Итак, Катюша осталась жить в усадьбе дяди. Петр Иванович смирился с ее обитанием в своем доме, и даже перестал третировать ее, но постоянно как то хитро с прищуром погладывал на девушку. Левашов теперь с разрешения Нелидова, стал частым гостем в их доме, а иногда даже сопровождал Катюшу в прогулках в близлежайший Летний сад, который посещали именитые дворяне Петербурга. Катюше Илья Дмитриевич был приятен. Он казался девушке тем самым изысканным дворянином-царедворцем, о котором она грезила еще с детства. Вежливый, немного говорливый и пытающийся угодить, он уже через неделю знакомства завоевал горячее расположение Катюши, и она искренне радовалась его обществу. Она так же свыклась с жизнью в доме тетушки, и теперь много времени проводила в компании Дарьи Гавриловны, с которой ходила то по модным лавкам, то в церковь, то вышивала в гостиной. Нелидова не чаяла души в племяннице и опекала ее словно родную дочь. Катюша за заботу платила тетушке искренней любовью, и старалась поменьше общаться с Петром Ивановичем.

Вроде бы жизнь Катюши начала налаживаться и словно устремилась в желанное будущее, где были обожающая ее тетушка и галантный привлекательный Илья Дмитриевич. Но все же девушку постоянно терзали прошлые образы и воспоминания. Думы о лесном отшельнике постоянно бередили существо Катюши. Как не пыталась она выкинуть из головы мысли об Иване, ее память настойчиво воскрешала воспоминания о ее жизни в глухом лесу. Фразы Ивана, его тогдашняя забота вкупе с властным давлением и требованиями полного подчинения, его страстные объятья, а более его пронзительный взгляд темно-зеленых глубоких глаз до сих пор будоражили ее сознание. Ежедневно едва она ложилась спать, образ высокого широкоплечего отшельника стоял перед ее взором, не давая ей уснуть по нескольку часов к ряду. Но Катюша настойчиво гнала от себя мысли об Иване, понимая, что должна забыть его и теперь строить свою новую жизнь. Катюша внушала себе, что вскоре Илья Дмитриевич завоюет ее сердце, и станет для нее таким же близким и притягательным, как и Иван. Ведь поначалу Иван ей тоже не нравился, но затем он прониклась к нему некими нежными чувствами и даже получала удовольствие от его поцелуев и горячих ласк. Порой девушка даже мечтала, что и к Левашову она будет испытывать трепетные чувства и возможно полюбит его страстно и сильно. А потом они, конечно, поженятся, ведь именно такое будущее предрекал ей когда-то ее батюшка.

В тот день, Катюша гуляла с Дарьей Гавриловной по усадебному саду, ожидая, когда за ней заедет Левашов, с которым они собирались отправиться на небольшую ярмарку на Лиговский проспект. Прошло уже более трех недель, как Катюша появилась в доме Нелидовых.

Женщины прогуливались у ажурных ворот небольшого сада, который простирался от двухэтажного каменного особняка и заканчивался на Малой перспективной улице. Ажурная ограда, отгораживала владения Нелидова, от других домов и усадеб, расположенных на этой стороне широкой улицы. Катюша и Дарья Гавриловна остановились в тени небольшого дуба, скрываясь от знойных лучей яркого июньского солнца.