Лесной царь. Иная

– Примите мои соболезнования, – произнесла я, не отрывая взгляд от кружки со смешным котом на пенке. – Мне очень жаль.

– Спасибо, – нетерпеливо ответил Виктор. – Вы были знакомы с ним лично?

– Нет. Не была. Мы общались только по телефону. Инициатором звонков при этом всегда выступал Ваш брат. Он звонил с чужих телефонов. Собственно, поэтому, увидев пропущенный с неизвестного, решила, что это…– я подняла на него глаза и сбилась с мысли. Прямо за его спиной был странный туманный силуэт, оплетающий мужчину волосами, словно лозами. «Вот и ответ». – Что Вы хотели узнать?

– Зачем Артур связывался с Вами?

– Его интересовала история края.

«Неужели он не видит ее?».

– Он упоминал некого Лесного царя?

– Да. Он был центральной фигурой наших бесед.

– Понимаете, большую часть времени брат…

– Находился на лечении? Я знаю, он говорил, – я сделала маленький глоток. Разговор уходил в неловкую плоскость. – Странно, но Артур не показался мне безумцем. Скорее здравомыслящим, рассудительным и, да, напуганным.

– В самом деле?

– Вы удивлены?

– Он всю жизнь утверждал, что его преследовал Лесной царь!

– И ему, разумеется, не верили?

– Как в такое поверить? Лесной царь не больше, чем выдумка.

– Возможно, – я сделала еще один глоток. «Разумеется он существует. Существо за тобой тому подтверждение». – Однако, Ваш брат не был выдумкой. Что мешало Вам верить в него? Его словам… Знаете, весь этот город построен на выдумке. Но это нисколько не мешало ему процветать долгие годы, веря в нее. Лишь с приходом воинственного советского атеизма начался упадок. Дух леса, которого Вы знаете под именем Лесной царь, особо почитался в здешних краях. С принятием христианства вера в него ослабла, но полностью не исчезла. С семнадцатого века известно благотворительное общество «Дочери Лесного царя», куда принимали всех желающих представительниц прекрасного пола от мала до велика. Дважды в год в честь покровителя города усилиями Общества устраивались грандиозные ярмарки, привлекающие жителей не только Восточной Пруссии, но и соседних регионов. Общество существует и по сей день и состоит из потомков выселенных немцев. Несколько лет назад они подарили городу подарок. Памятник, если быть точной. Угадаете, кому он посвящен?

– Лесному царю…

– Верно. Он занял место старого, переплавленного после войны.

– Я видел его, – хмуро ответил Виктор.

– И как он Вам?

– Пугающе реальный, – мой собеседник сделал паузу. – Не понимаю.

– Чего же?

– Почему он снова вернулся сюда.

Мое лицо всегда было красноречивее слов. По округлившимся глазам собеседника я поняла, что и сейчас оно сдало меня с потрохами.

– Что еще Вы ему рассказали?

Врать не имеет смысла.

– В своем последнем сообщении Артур упоминал, что у него есть план. А потом Вы спросили, когда перепутали меня с ним, нашел ли он то, что искал. О чем была речь?

И все же.

– Боюсь, Вы не поверите мне, если я скажу.

– А Вы попробуйте.

Я устало выдохнула.

– Вам известно, что во время войны город практически не пострадал, хотя план наступления красной армии не оставлял ему такого шанса?

Он утвердительно кивнул головой.

– Так вот некоторые находят объяснение этому в договоре, заключённом между Лесным царем и жителями города. Спасение города взамен на жизни его сыновей. Поэтому Артур приехал сюда. Он хотел найти способ разорвать контракт, заключенный еще до его рождения.

– И Вы, что, верите в этот бред? И Артуру его рассказали? Поэтому он поехал сюда? Поэтому сбежал из лечебницы?

Тебе бы успокоиться.

– Ваш брат не стал первой жертвой даже в собственной семье, – спокойно ответила я. – Да, мне и об этом известно. В наших лесах не впервой находят трупы без причин насильственной смерти. Стоит ли упоминать, что в большинстве своем это немцы, потомки жителей Элхейлигерота?

– Хватит! С меня довольно. Наверное, я зря завел этот разговор. Простите, что потратил Ваше время. Сколько я должен за кофе?

– Нисколько. Стоимость кофе – меньшее, что должно Вас сейчас волновать.

Тебе бы разобраться с нимфой на шее.

– Прекращайте. Меня не так просто запугать.

– И не пыталась. Просто будьте осторожны.

Виктор в спешке покинул меня, и я опять осталась один на один со своими мыслями. Как бы мне этого не хотелось, но, кажется, меня ждет еще один кошмар.

Я иду по старому дому. Хотя «иду» неподходящее слово. Скорее шатаюсь.

За окном слышатся вой и скрежет. По стенам пляшут тени. Скрипит пол и потолок. Доносятся шаги. Не мои. Я прохожу коридор и оказываюсь на крытой террасе, заставленной деревянными манекенами и без голов и рук. Кто-то за их спинами тяжело вздыхает. Звучит характерный звук швейной машинки.

За спиной хлопает дверь и слышится девичий смех. Я оказываюсь на улице. По телу пробегает ночной холодок. Ноги скользят по мокрой траве, когда я иду на раздающийся смех. Пространство вокруг затянуто туманом, но я знаю, куда мне нужно. Смех раздается из-за калитки. Делаю шаг и резко останавливаюсь. Замешательство сменяется тоской и болью в груди. По щеке стекает слеза и прежде, чем упасть на земь с губ слетает имя:

– Артур.