Лесной царь

Ася махнула рукой, фыркнула, отворачиваясь, и вздрогнула от неожиданности. Город высился прямо перед ними. Под ногами была теперь не трава, а пыльная дорога, через несколько метров она втекала в мощеный тротуар, тот в свою очередь, изгибаясь, нырял за низенькое здание, с запыленными окнами, нечто среднее между деревенской избой и сараем. Домишко этот стоял обособленно, но не так далеко за ним начинался настоящий город.

– Ух! – только и смогла сказать она.

Оглянулась на безымянного спутника. Тот улыбнулся иронично и сделал приглашающий жест.

Не желая показывать, что ей очень не по себе, Ася решительно зашагала вперед.

Глава вторая. Дождь забвения

Городок мало отличался от всех небольших городков средней полосы: застроенный в основном пятиэтажками темно-серого и светло-серого цвета, с пыльными тротуарами, узкими газонами, засаженными чахлыми бархотками и другими, знакомыми на вид цветами, но их названия вылетели у Аси из головы, тем более что в ботанике она была не сильна. Неподалеку виднелась автобусная остановка, и девушка двинулась к ней. Остановка тоже была совершенно обычной, заклеенной объявлениями и афишами, приглашающими на выступления несуществующих групп. «Найди меня», – было написано желтой краской из баллончика поверх объявлений, и это была самая приличная надпись из тех, что Ася смогла прочитать. На скамейке, под навесом, сидела пожилая женщина и искоса поглядывала на молодых людей.

– Здравствуйте, – миролюбиво поздоровалась девушка, – а что это за город?

Женщина ничего не ответила, только покрепче вцепилась в клеёнчатую сумку, которую держала на коленях.

Ася вновь обернулась на парнишку.

– Что делать-то надо? – спросила она, почти возмущенно, и только сейчас осознала, что, кажется, приняла правила игры: уже готова спасать неизвестно кого от неизвестно чего. «В конце концов, – убедительно сказала она самой себе, – это только сон».

У парнишки на лице появилось такое довольное выражение, то Асе незамедлительно захотелось сделать гадость.

– А тебя я буду звать Страшила. Ты же не против? – и она улыбнулась со всем ехидством, на которое только была способна.

– Как я могу быть против, – ответил тот, но глаза сощурил и улыбочка скисла.

Вдруг Ася почувствовала прикосновение к своему запястью, невольно отдернула руку и увидела ту самую женщину, та протягивала девушке белый бумажный квадратик: визитка или объявление.

– Возьми, деточка. Сразу не узнала, – сказала она. После этого вернулась на скамейку и обнялась с сумкой, тут же потеряв интерес к происходящему.

На квадратике было написано следующее: «Направо пойдешь – домой попадешь. Налево пойдешь – погибель найдешь. Прямо пойдешь – там ночь и дождь, там в черном замке на устах ложь».

– Все страньше и страньше… – процитировала Ася «Алису в стране чудес». – Налево я точно не пойду, и даже не проси! Заманчиво предложение повернуть направо. Как думаешь, Страшила?

– Тогда кто-то погибнет, – просто сказал парнишка, и от этого спокойного голоса внутри у Аси что-то кольнуло больно.

– Даже так серьезно?

– Даже так.

– Тогда пошли прямо, – вздохнула она, смиряясь со своей судьбой. – Но, говорю честно, мне от этого не по себе!

– Понимаю, – сказал спутник, хотя в его голосе Ася не уловила ни капли сочувствия.

Они пошли прямо по проезжей части, но ни одной машины девушка пока не видела. Ася мысленно была уже готова к тому, что немедленно стемнеет, а небеса разверзнутся и обрушат на них литры воды, но ничего подобного не происходило. Метров через триста дорога, вопреки логике, упиралась в ворота из темного дерева и дальше никуда не вела. Ворота были огромные, в два Асиных роста, задрав голову, она с трудом смогла различить строение за ними. На воротах висел щит, видимо медный, теперь позеленевший от времени. На щите, если хорошенько приглядеться, можно было увидеть языки пламени, и в этом пламени возможно птицу, хотя четко можно было разглядеть лишь клюв и пышный хвост невиданного создания. «Цыплят они тут что ли выращивают?», – подумала она мельком.

– Темный замок, – удовлетворенно сказала она.

Страшила взял в руки молоток, свисающий на толстой цепи, и ударил несколько раз по медному щиту, раздался низкий гул, который, казалось, должен был быть слышен за многие километры.

– Оригинальный звоночек, – прокомментировала Ася.

Почти сразу за воротами послышалось движение и створки медленно-медленно, словно у открывающего не хватало сил, открылись. Перед спутниками предстало рыжее существо, чумазое, босое, в платье до пят. При более внимательном рассмотрении существо оказалось девчонкой лет десяти, волосы заплетены в худенькие косички, но непослушные рыжие завитки, отказавшись подчиняться, свободолюбиво выбивались из прически и торчали во все стороны. Платье было ей слишком длинным и широким в плечах и талии, очевидно, досталось от старшей родственницы. Она с любопытством осмотрела гостей и на веснушчатом личике восторженно засияли карие глаза.

– Ты ключница?! – даже не спрашивала, а утверждала она. – Ты пришла нас спасти?