Лесной царь

– Моя мамочка умерла! Не называй эту жабу моей мамой!

– Прости, прости. Я же не знала. Уверенна, твоя мачеха не такая уж злая женщина…

– Она может по два часа читать нудные нотации, так что хочется заткнуть уши и закричать!

– Воспитывает.

– Если мы пошалим немножко – закрывает надолго в темной комнате!

– Наверное, хочет, чтобы вы выросли воспитанными детьми, вежливыми…

– А перед сном заходит в наши комнаты и раздает всем подзатыльники вместо поцелуев! Она говорит: все равно есть за что!

– Беру свои слова назад! Вот жабища!

Страшила сдержанно откашлялся.

– Так значит ничего странного? – Ася вернулась к тому, с чего начинала.

Рыжулька пожала плечами.

– Ничего. Только вечером, перед той первой ночью, к нам постучала нищая старуха. Я тогда вышла на стук.

– Чего она хотела?

– Она спросила: «Впустишь меня?» Она была такая жалкая и несчастная, что я ее впустила за ворота, вынесла кусок хлеба и вина.

– А потом? – Ася чувствовала, что, кажется, нащупала что-то, как бы правильнее выразиться, нужное.

– Потом она ушла, – рыжулька пожала плечами. – Вот. Они постоянно к нам таскаются. Не велика странность.

Старшая девочка была полной противоположностью своей сестре, сидела тихонько, опустив глаза.

– Ничего странного я не видела, – пролепетала она чуть слышно. – Если только… Ну, это глупость, конечно…

– Нет, нет, – поспешила заверить ее Ася. – Нам все важно.

– В тот вечер… Я увидела под окнами замка…

– Нищенку? – Ася перебила, чувствуя себя как ищейка, напавшая на след.

– Не-ет… – протянула девушка. – Это был симпатичный юноша. Он стоял под моими окнами с букетом цветов и улыбался мне. Очень славный.

– Он что-то сказал?

– Сказал: «Спустись ко мне милая девушка. Я жду тебя».

– Вот прямо так и говорил?

– Ну да…

– Спустилась?

– Вот еще! Папа мне уши надерет за такие дела! Ну, я пойду?

И она упорхнула тихо, как мотылек.

От мальчишек вообще было мало толку. Они только носились по библиотеке, визжали и на вопросы не отвечали. В какой-то момент, Ася стала думать, что, возможно, мачеха не так уж не права. Потом вдруг старший из них, словно вспомнив о чем-то, перестал бить среднего по голове книгой и выпалил скороговоркой:

– А! Вспомнил! Вечером того дня мы с братьями играли в подвале! И вдруг из бочки, в которой мы солим огурцы, высунулась страшная зеленая лапища!

– Да, да! Точно! – подхватили младшие Рыжехвосты, прекращая на секунду шумную возню.

– И что дальше? – Ася была немного обескуражена тем потоком информации, что вылился на ее бедную голову: нищенки, молодые люди с цветами, теперь вот еще «лапища». Что делать с этим она пока не представляла.

– Что, что! Схватила с полки банку с черничным вареньем и все! Кукусики!

Хозяин лишь повторил рассказанную накануне историю. Ася не решалась ни о чем его спрашивать. Все же такое горе в семье.

– Так вы говорите, когда вы нашли дочь, она была белой, мертвой и холодной? – раздался вдруг голос Страшилы.

Ася неодобрительно посмотрела на него: у человека горе, а он так не деликатен.

Но Страшила не обратил на ее взгляд ровно никакого внимания, он ждал ответ.

– Да… – протянул хозяин.

– А долго вы ломали дверь?

– Ну, точно не помню. Двери у нас прочные. Но и я мужчина не из слабых. Минут пять.

– Ага… – задумчиво сказал Страшила.

– Спасибо большое, вы нам очень помогли, – Ася постаралась загладить не совсем корректное, с ее точки зрения, поведение своего спутника.

Стиг Рыжехвост обернулся на пороге, словно хотел спросить о чем-то, но так и не спросил.

Мрачная мачеха в ответ на вопрос изрекла холодное «нет».

– Категорично «нет»? Совсем ничего? – настаивала Ася. – Подумайте, может, забыли?

– Я же сказала: нет! Это значит «совсем ничего»! Разве не ясно!

Она гордо удалилась, бормоча под нос:

– Дети, всюду дети. Ненавижу!

Библиотека, наконец, опустела. И, действительно, хотя вечер еще только начинался, и солнце стояло высоко в небе, в комнате стало заметно темнее. Ася подошла к окошку, выглянула наружу, ожидая увидеть город, но, к своему удивлению, увидела луг, темнеющий вдалеке лесок, ров, окружающий стену. Хотя, надо сказать, удивлялась она не долго: уже начинала потихоньку привыкать к этому странному миру.

– Я ничего не понимаю, – сказала она тихо, не оборачиваясь. – Плохой из меня Отворяющий. Знаний явно недостает. А у тебя есть догадки?

Страшила не отвечал, она посмотрела на него: парень сидел, оперев голову на кулак и о чем-то глубоко задумавшись.

– Странно… – сказал он, наконец. – Сядь, Звездочка, послушай…

– Как ты меня назвал? – опешила Ася.

– Звездочка. Ты же Астра? Значит – звезда. Не нравиться?

– Ну ладно… можешь называть… – Ася чувствовала, что краснеет. – Но только не очень часто!