Лесной царь

– Один раз! – прошептала она, чуть не плача.

Остатки разума растворились в омуте ее глаз.

– Один раз… – согласился Рерис.

Мир, в который они попали, разительно отличался от родины Зары. Девушка, увидев, что стоит на лесной тропинке, восторженно вскрикнула и захлопала в ладоши.

– Тихо, тихо, – осадил ее Рерис, – мы еще не знаем, что нас здесь ждет. Поэтому будем вести себя осторожно.

– Да, извини, – Зара покаянно наклонила голову, но в глазах продолжали искрить лукавые звездочки.

Тропинка, постепенно расширяясь, превратилась в тракт. Идти стало легче, ноги больше не спотыкались о камни, а ветки не били по рукам. Лес раздался вправо и влево. Прошло не более получаса, когда их догнал обоз: несколько телег, накрытых рогожами. Возможно, купцы везли товар на продажу.

– Эй, молодежь, далеко ли до Приглядок? – крикнул мужичок, правящий первой телегой.

– Не представляю! – честно признался Рерис. – Мы не местные, сами ищем место, где можно отдохнуть и перекусить. В Приглядках есть постоялый двор?

– Да, – мужичок почесал голову, словно обдумывая что-то, потом сообщил о своем решении:

– Хотите, могу подвезти. Все равно нам в одну сторону.

– Спасибо! – поблагодарила Зара, первой забираясь в телегу.

– Осторожно, осторожно! Горшки мне не побей. Вот тут садись, с краю!

Купец откинул рогожу, показывая свободное место, где можно присесть. Путешественники уселись, и телега неторопливо двинулась в путь.

Приглядками оказалось небольшое село, которое существовало только благодаря тому, что располагалось на тракте. Почти каждый житель здесь держал свой постоялый двор, так что многочисленные путники могли выбирать себе место по карману и по вкусу. Дорога на подъезде к селу была утыкана столбами с незатейливыми объявлениями, приглашающими на постой. «Коготь дракона! Отдых для настоящих мужчин. Мясо на гриле. Бои на кулаках. Ставки принимаются». «Кошка-ложка. Семейные комнаты. Всегда в наличии свежее молоко!» «Рай в шалаше. Проведите у нас свой медовый месяц. Мы сделаем ваш отдых незабываемым!» Зара восторженно читала объявления вслух, после каждого прочтения раздумывая, стоит ли останавливать свой выбор именно на этом заведении.

– Нет, «Кошка-ложка» и «Рай в шалаше» нам решительно не подходят. Так ведь? «Коготь дракона»? Хм… Как-то мрачновато…

– Мы собираемся остановиться в «Кровь с молоком», – возница решил присоединиться к выбору постоялого двора, – недорого, чисто, кормят вкусно. И есть приятный момент: здесь часто останавливаются бродячие певцы и сказители: иногда такие истории увлекательные рассказывают – заслушаешься. В прошлый раз, когда мы здесь проезжали, я спать только под утро ушел, Хорька, сволочь красноречивая, рассказывал про Белую деву. И ведь знаю, что вранье все, а оторваться сил нет!

– Решено! Едем в «Кровь с молоком»! – воскликнула Зара, проникшись рассказом о неведомом Хорьке.

Рерис только бровь поднял, но в спор вступать не стал. Он обещал девочке путешествие в другой мир, что же, пусть наслаждается.

Подъехали, когда уже темнеть начало. В сумерках Приглядки было не разглядеть, но село оно и есть село, на что там любоваться. Обоз подъехал к крепенькому, невысокому забору, за которым возвышался добротный, но без изысков деревянный сруб. Ворота были не заперты, поэтому обоз неторопливо въехал во двор. Рерис и Зара не стали дожидаться, пока обозники распрягут лошадей, они поблагодарили добродушного купца за помощь и пошли договариваться о ночлеге и ужине.

На первом этаже, где располагалась трапезная, дым стоял коромыслом. Суетились, разнося заказы, молоденькие девушки. Свечи и камин слабо освещали полутемную комнату. Почти все столики были заняты, но Рерис решительно взял Зару за локоть повел ее за собой. По дороге выхватил пробегающую мимо разносчицу.

– Где можно найти хозяина? Мы новые постояльцы.

– А зачем хозяин? – удивилась она. – Я сама вас обслужу. Только подождите немного – отнесу заказ.

Она убежала, но вернулась очень скоро, вытирая руки о передник.

– У нас как раз осталась одна свободная комната для двоих. В оплату входит ужин. И Жужа обещал выступить (она не оборачиваясь, махнула рукой в сторону камина, где настраивал струны на инструменте похожем на гусли молоденький длинноволосый паренек). Ну что, берете ключ?

– Нам нужны две комнаты, – твердо сказал Рерис, Зара смущенно стояла, делая вид, что очень увлечена разглядыванием юного певца: интересно, не жарко ему там в такую душную ночь у камина?

Девушка пожала плечами.

– Все занято. Сейчас обоз приехал, они заранее договаривались. Так не будете брать? Кровати там и раздвинуть можно.

– Да, ладно, Рерис! Куда мы сейчас пойдем на ночь глядя? Мне здесь нравится! – Зара тронула его за рукав. – А может быть, я вообще сегодня спать не лягу! Буду слушать Жужу!

Жужа, словно в ответ на ее слова, исторг из недр своего инструмента тонкий дребезжащий звук.