Лесные духи

Юный охотник ожидал, что поиски Большой Реки будут долгими — но уже к полудню второго дня он увидел широкий ледяной путь, отворачивающий от Вечерних Вод в дремучие густые чащи. Впадающая река была столь велика, что спутать ее с какой-то иной протокой оказалось невозможно.

— Вот, пришли, — оглянулся он на спутницу. — Я же говорил, по ровной твердой дороге двигаться проще. Летом мы сюда дней десять бы пробирались. А так — думаю, дня через четыре и вовсе дома окажемся.

В этот раз они остановились ночевать на высоком обрыве. Просто ради красоты. Ветра в уютном укрытии под циновками они не боялись, костер в снежной ямке тоже горел ровно и спокойно. Зато какой вид открывался перед глазами! Родная река, что, плавно изгибаясь, прячется за сосновый бор на излучине, заиндевевший лес, тянущийся далеко-далеко по низкому закатному берегу. Камыш изо всех сил вглядывался в горизонт, надеясь заметить дымки над деревней — но ничего не разглядел. Верно, до дома было еще слишком далеко.

Не заметил он дымов и перед вторым ночлегом, тоже выбранном на высоком обрыве. И перед третьим. Никаких признаков родного селенья! О том, что Камыш и Золотая Тень находятся совсем рядом с домом, они узнали на четвертый день. И совсем не так, как ожидали.

Незадолго до полудня, когда солнце уже почти добралось до своего низкого зимнего зенита, с густо растущих, низеньких, заснеженных елей у берега вдруг взметнулась изморозь. Деревца дружно встряхнулись, с веток посыпался снег, и уже потом между деревьями медленно нарисовалась громадная мохнатая морда с вытянутыми вниз длинными клыками.

Когда хозяин леса увидел на широком заснеженном просторе двух небольших зверьков, в памяти его шевельнулось что-то похожее на узнавание. Шелохнулось и пропало. За свою жизнь он убил и сожрал столько добычи, что упомнить всю было невозможно. Да и зачем? Это всего лишь еда. И эти тоже еда. Еда со странными сплюснутыми уродливыми ногами. Хорошие ноги, вкусные, наверное. С такими зверьки наверняка не смогут убежать.

Саблезубый медленно, чтобы не спугнуть еду раньше времени, вышел из леса.

Камыш тоже остановился. В животе что-то холодно екнуло и сжалось — он старого знакомого узнал отлично. Эту пасть и эти клыки, хоть раз мелькнувшие на расстоянии вытянутой руки, забыть невозможно. Он кашлянул, отпустил веревку лодки, воткнул тяжелое копье тупым концом в наст, оглянулся на девочку:

— Золотая Тень, подай гарпуны.

Спутница, лицо которой побелело от ужаса, словно заиндевело, как лес вокруг, кивнула, выдернула закрепленные у конца лодки легкие копья, приблизилась, подала юному охотнику. Камыш вонзил их древками в снег на шаг левее и освободил ноги из петель снегоступов. Но сходить с них не стал, дабы не провалиться. Поправил висящий на поясе любимый топор, вынул из петли и опустил обратно, убедившись, что тот не запутался и не примерз к веревке.

Пещерный лев приближался. Он ждал, что зверьки вот-вот кинутся наутек, готовился броситься вслед, догнать, порвать. Но его добыча спокойно стояла на месте, и это вызвало в тяжелой голове слабое нехорошее предчувствие. Однако голод все равно гнал могучего хищника вперед. Снежная зима умеет прятать добычу в норах и сугробах, за высокими заносами и невидимыми ямами. Зима вынуждает хватать любую дичь, а не выбирать, что вкуснее и безопаснее.

Осталось всего с десяток шагов, а зверьки так и не попытались убежать! Саблезубый зарычал и большими прыжками кинулся вперед, взметнулся в воздух, далеко растопырив когтистые лапы — чтобы зацепить ими добычу, в какую бы сторону та ни метнулась.

У Камыша что-то ухнуло и оборвалось в груди, однако он не кинулся в ужасе прочь, а наклонил копье, упертое древком в слежавшийся снег, от себя — и громадный хищник сам упал на него грудью. Но еще до того, как тяжелая туша рухнула сверху, юный охотник нырнул вперед, оттолкнувшись от прочно стоящих на насте снегоступов, скользнул под левую лапу, выдернул из снега гарпуны, повернулся и сразу двумя изо всех сил ударил тигра в бок. Тот захрипел: каменный наконечник пробил грудь насквозь и вышел из спины, в боку глубоко засели еще два гарпуна. Но тигр был невероятно могуч. Несмотря на все раны, он все же поднялся, повернул голову к оказавшемуся неожиданно опасным зверьку, распахнул огромную пасть… Камыш шагнул к ней, выдернул из петли топор и со всего замаха обрушил тяжелым острым камнем на голову зверя.

И мир саблезуба исчез. Пещерный лев даже не успел понять, что в его лесу появился новый хозяин.

— Выбери место для стоянки, Золотая Тень, — с напускной небрежностью сказал Камыш, прижав ладонь к бешено стучащему сердцу. — Мне попалась крупная добыча. Придется разделывать весь день.

* * *