Лесные духи

«Ну скажи, Камыш, разве я была плохой хозяйкой? — всплыл в памяти плаксивый голос. — Ну, почему мама меня ругает все время? То я не так сделала, то не этак получилось, это неправильно, то разваливается… Разве у меня что-то рвалось или разваливалось? Это же неправда, Камыш! Ну скажи, что неправда… Честно?.. Честно-честно? Камыш, ты когда возьмешь меня замуж? Ты же обещал, Камыш! У тебя и имя уже есть, и ожерелье. Почему ты не берешь меня замуж? Мама постоянно придирается. Я и сама все знаю! Камыш, ты обещал!»

Золотая Тень так и не научилась называть его новым, мужским охотничьим именем: Могучий Саблезуб! Все племя, сам шаман и Мощный Волк, даже отец с матерью называли сына новым именем, и только для Золотой Тени он оставался мальчишкой Камышом. Зато именно она позаботилась смастерить для него перед походом новые рукавицы. И не абы какие, а длинные, доходящие почти до локтя. И даже красиво их расшила. Ныне, в самый трескучий мороз, юный охотник смог в полной мере оценить ее старание.

Предательски захрустел снег, выдавая подходящих из-за спины охотников, с легким шелестом осыпалась с низких крон лещины изморозь. Видно, кто-то придавил невидимую под снегом длинную ветку. Могучий Саблезуб оглянулся, сдержанно кивнул подошедшим Черному Стрижу, Грозному Вепрю и Летящему Зимородку.

— Показались? — кратко поинтересовался отец, выпустив изо рта облачко пара.

— Никого, Вепрь, — пожал плечами юный охотник. — Ни запаха, ни звука.

— Там их логово, там, — вмешался Летящий Зимородок. — Все следы к этому ельнику тянутся!

Голубоглазый паренек, всего четыре зимы назад ставший охотником и еще не успевший нанизать себе на ожерелье ни одного клыка, беспокоился не зря. Ведь именно он по поручению Черного Стрижа выслеживал хищников. И если ошибся, то получится, что все мужчины племени совершенно напрасно бросили стойбище и отправились в многодневный поход. Летящий Зимородок, горячась, даже скинул остроконечную шапку с длинными, ниспадающими на плечи наушами, тряхнул лохматой головой, поднял лицо вверх, принюхался.

— Где остальные? — тихо переспросил Могучий Саблезуб.

— С шаманом ложбину сторожат, — так же шепотом ответил Грозный Вепрь. — Следы там заметенные встретились. Не иначе, звери стаей прошли дня три тому. Коли спугнем, старой тропой побежать могут.

Камыш кивнул: последний раз снег шел как раз три дня назад. Коли следы заметены, то, выходит, пробирался там кто-то еще раньше.

— Могут ложбиной пойти, — добавил Черный Стриж. — А могут и другим путем спасаться. Выманить надо бы, а не пугать.

— Тявкает кто-то. — Летящий Зимородок нахлобучил шапку обратно и зябко поежился. — Точно слышал, тявкает. Там, со стороны орешника.

Он указал вперед, на островок густо растущих посреди голой поляны берез, за которыми плотной белой искрящейся стеной переплетались ветви лещины.

— Топь там, — неуверенно покачал головой Грозный Вепрь. — Откуда логову взяться?

— Летом топь, а ныне самое место прятаться, — передернул плечами Летящий Зимородок. Его меховые штаны были совсем вытерты, накидка из оленьего меха доходила только до пояса, вместо рукавиц руки замотаны лентой из рысьей шкуры. Не самое лучшее сейчас одеяние.

— Коли слышно, как тявкают, стало быть близко, — сказал Черный Стриж. — Надо разорять.

— Надо, надо, — кивнул, притоптывая ногами, Летящий Зимородок.

— Коли всем вместе скрадывать, то испугаются. Уйдет стая, — задумчиво продолжил охотник, которого все племя уже давно слушалось как вождя. — Одному надобно подобраться. Или двоим. Тогда, наверное, не побегут. Сами загрызть попробуют. Как думаешь, Могучий Саблезуб?

— Коли кинутся, то хорошо, — солидно ответил Камыш. — Коли побегут, так все едино. Так и так хуже не получится.

— Тогда иди, — разрешил Черный Стриж.

Юный охотник кивнул, скользнул левой рукой по поясу, проверяя, чтобы и топор, и ножи были на привычном месте, выдернул воткнутое глубоко в сугроб копье.

— Давай лучше я! — попытался двинуться вперед Грозный Вепрь, но вождь решительно остановил его рукой:

— Нет. Духи любят твоего сына. Ему легче добиться успеха.

— Их там может быть больше десятка! — растопырил пальцы охотник.

— Да, — согласно кивнул Черный Стриж. — Но Могучим Саблезубом зовут его, а не тебя.