Лесные гости

– Не брешет он, – подтверждает Любаня. – Я тоже видела, когда мы с братьями коз привязывать ходили. Худая такая, высоченная, жуткая! А волосы откинет – там морда лошадиная! Брр…

– И мы видели, и мы, – подскакивают на месте близнецы Федька и Славка. Они самые маленькие, из-за чего им постоянно кажется, что другие с ними водиться не хотят. – Большое, волосатое, страшное и рычит так, ррр…

– Не, пацаны. Это вы перепутали, – ухмыляется Игорек, – Рычит медведь, а у нас тут нечисть! Такую просто так не увидишь, тут надо знать куда смотреть.

– Видели, видели, видели… – ноют близнецы, и Маруська с Любаней тут же начинают их жалеть, и ругать злого на язык Игорька. Тот кивает Петьке, мол, что с девчонок взять, и оба уходят на реку, на мелководье, как раз мимо того места, где сижу на лавочке я.

Взрослые тоже нет-нет, да и упоминали о страхолюдине, которая в летнем мареве у кромки леса появляется, худая и страшная, с лошадиной мордой вместо лица. Да и я сам, задремав на выпасе, видел что-то такое, чему не могу дать рационального объяснения – нет, не жуткого призрака, но, например, внезапный туман или странное темное пятно между деревьев. Вот только пока оно жить не мешало, никого на самом деле не волновало, что там такое ходит-бродит мистическое.

А лет через пять, когда мне 30тник стукнул, в лесу пожар случился. Как потом сказали городские спасатели – самовозгорание. Лето, жарко, сухостой, от реки какой-то блик неудачный мигнул – и прощайте деревья-ветераны. Одни обугленные головешки остались, и те лесхоз очень быстро куда-то утащил, а освободившуюся площадь распахали под потенциальные поля. И спустя год о том, что там когда-то рос лес, напоминали только старожилы, которые продолжали говорить, что место прОклятое, нехорошее. И в каком-то смысле были правы, потому что ничего хорошего на том новообразованном поле засеять так и не получилось – деревья из земли всю силу выпили. А вот трава сорная неожиданно заколосилась. На совете деревни решили, что так и оставим – будет место для выпаса животных, тоже польза.

Как потом показало время – мы все жестоко прогадали. Нас оправдывает только то, что никто на самом деле не верил в сверхъестественную муть, рассказанную бабками.

И ведь видели же, своими глазами видели, что странное порой случается на месте бывшего леса, но… делали вид, что так и надо. Игнорировали. Оно ведь не постоянно случалось, а накатывало, как волнами какими-то. То все спокойно, луга, комарье, вода журчит, а то – хлоп – и туман от реки пополз, четко по границам леса, дальше не идет. Мы там животинку пасли, так коровы тоже что-то такое чуяли странное: как туман – они в рев, мычат, башками-копытами трясут… А порой и видится что-то от реки, нечеткое, но явно нехорошее…

Вот оно, это странное, нам и аукнулось.

В ту пору МЫ с приятелем пастухами подрабатывали. День один пасет, день второй, а в перерывах трудились в мастерской – машины чинили, трактора, в общем, без дела не сидели. Да и платили за подработку хорошо – ну как, коровы-то со всей фермы с нами шли, а у нас ферма приличная, молоком весь район радуем, стадо выходило больше 100 голов! Попробуй за всеми уследи! Председатель нам лошадей выдал двух, собаки свои были, домашние, натасканные охранять, еще мальчишки помогали, не бесплатно, конечно – им тоже что-то платили от фермы, но больше из интереса и возможности потом прийти в нашу мастерскую за помощью, когда ломались их велики или мопеды.

В общем, скучать, спать или там галлюцинации ловить было просто некогда. Вот только пока мы за коровами следили, едва страшное не случилось.

Я на лошади с одной стороны стадо объезжать отправился, а мальчишки, собаки и вторая лошадь с другой, от реки, сторожили, когда снова туман вылез. Так-то план у нас уже отработан был – коров согнать и с поля подальше, за границу тумана. Работать быстро, четко, по сторонам не смотреть.