Лесорубы

– Конечно, на Волгу, куда же ещё, – ответил Витя, шагая по тропинке и подминая траву. – У нас других рек нет.

– А отец? – спросил Максим, оглядываясь на избу.

– Что отец?

– Нам же на Волгу нельзя. Отец узнает – убьёт.

Витя остановился и развернулся к брату:

– Что ты всё: «отец, отец»? Заладил! Да ему до нас дела нет! Если мы с тобой потопнем, он только рад будет! Ты же знаешь, как он нас ненавидит! Это тебе сегодня ещё повезло, что без оттяжки порол. А в прошлый раз? Помнишь? Всю кожу с задницы содрал. Сесть не мог! Помнишь?

– Помню.

– А всё из-за чего? Из-за ерунды какой-то! Подумаешь, хлев не убрали! – Витька сплюнул. – Так что мне всё равно до него. Хуже уже не будет, некуда. А нам надо строить свой шалаш. И думать, как сбежать из дома насовсем.

Максим нерешительно обернулся на избу, проверил горбушку за пазухой и вздохнул:

– Ладно, на Волгу.

Они вышли на улицу и побежали. Во дворах залаяли собаки, из-за одного из заборов раздался громкий свист. Витька, не останавливаясь, помахал кому-то и помчался дальше. Кривая поселковая дорога рассохлась и пылила: дождя не было уже несколько недель.

– Кору… в мешок… будем складывать, – отрывками выдыхал Витя на бегу. – Я тебе там такое место покажу! На Волге! Во! Я давно присмотрел. Туда, кажись, весь народ с округи согнали.

Максим молчал, только прижимал тёплую горбушку к животу.

Бежали они долго. Давно скрылись крайние избы, не слышно было лая собак. Братья свернули с разбитой дороги на луг и побежали наперерез. Голодные тяжёлые слепни увязались за мальчишками и назойливо липли, чувствуя тепло и запах свежей крови. Громко шлёпая себя по голым рукам и ногам, они старались бежать ещё быстрее, но высокая луговая трава не давала им уйти от преследования. Максим начал уставать. Он ещё никогда так далеко не уходил от дома. Места были незнакомые: и поле, и лес, окружавший его плотной стеной. Хорошо, что брат знал дорогу.

– Далеко ещё? – запыхавшись, спросил он.

– Не, – ответил Витя. – Вон там. Сразу за рощей, – и он показал пальцем на подлесок молодых зелёно-белых берёзок. – Пригорок там. С него лучше видно.

Наконец, они выбежали из перелеска и оказались в изножье небольшого холма. Тяжело дыша, ребята поднялись на пригорок. И замерли.

Сверкающие бесконечные просторы речной глади раскинулись до самого горизонта.

– Ух ты! – воскликнул Максимка, приставляя ладошку ко лбу козырьком, чтобы увидеть противоположный берег. Берега не было. – Море! Как в книжках!

– Не море, а Волга, – ответил Витя.

– А где берег?

– Залезай на дерево, подсажу.

Витя встал на корточки. Максим, опираясь ему на спину, залез на дуб, могуче и одиноко выдающийся на краю пригорка.

– Теперь видишь?

– Узкая полоска какая-то. Совсем далеко, где небо.

– Вот это и есть берег.

Максим посмотрел вниз, под пригорок. Вода около берега кишмя кишела брёвнами – огромными, неповоротливыми, тяжёлыми, которые сталкивались друг с другом, будто идущие на абордаж корабли. Река бурлила, кипела от их напора, тщетно пытаясь их успокоить, а они – разбрасывали вокруг себя куски коры, размешивали синюю глазурь коричневыми мазками, заполоняя суриком всё пространство вокруг себя; и только у мужиков, мокрых, сильных, здоровых, хватало сил их усмирить. С баграми наперевес они стояли на плотах вокруг транспортёра и управлялись со стволами легко, точно со спичками, цепляли их крюками, и брёвна дёргались, содрогались, словно дикие, остервенелые, но обессилевшие медведи в последний удар охотника, вставали на дыбы во весь рост, а потом – усмирялись навсегда. И тянулись длинными покорными косяками, напоминая стаи улетающих журавлей. Бревноукладчик, как огромный орёл, хватал стволы острыми, цепкими когтями и погружал их в пустые остовы лесовозов. А за длинной чередой грузовиков – стоял всё тот же, бескрайний, молчаливый, вековой лес.

На реке показался караван плавучих деревянных бастионов-плотов – гигантских, поражающих самое искушённое воображение. Брёвна, связанные между собой в ширину и высоту, напоминали исполинские спичечные коробки, только размером они были с добротный деревенский дом.

Шумные буксиры чадили чёрной сажей и тащили за собой эти огромные избы без окон, без дверей. Один маленький юркий катер сновал туда-сюда между баркасами и плотами-бастионами. Люди спрыгнули с катерка на первый плот, ловко забрались наверх, что-то проверяя, один человек встал во весь рост и замахал маленькой белой тряпицей, крича что-то вниз, на катер.

– Девки? – удивлённо спросил Максимка.

– Ну, – подтвердил Витька.

И правда, ловкость и сноровка, с которой они слезли с плавучей громадины, казалось, была доступна только кошкам. Девушки проворно забрались обратно на катер и раскрепили стяжки на плоту. Бастион тут же распался на брёвна; голые стволы заскользили друг по другу, пытаясь как можно быстрее вырваться из оков; в следующее мгновенье плот с уханьем нырнул в бездонную глубину. Мощная волна пошла по реке, угрожая перевернуть катер. С борта катера донеслись высокие девчачьи голоса:

– Левый борт!

– Отходи!

– Прибьёт!