Лестница героев

Ника почти не думая увела «Молнию» из широкого полукольца, которым ее пытались сжимать сразу восемь вражеских авиолетов, и, выполнив головокружительную «подброшенную монету», зашла в тыл к двум из них, открыла огонь и практически сразу же сбила одного. Пристроилась на хвост к другому, стремившемуся уйти из-под линии огня стандартным виражом, и стреляла в него до тех пор, пока не прошила фюзеляж и кабину, после чего взмыла вверх «штормовой волной» и огляделась, выбирая новую цель.

И с болью увидела, как сразу два авиона пошли на резкое снижение, выбывая из боя. Возможно, они и были серьезно повреждены, но Нике невольно подумалось, уж не началось ли то самое бегство, которого она опасалась.

Впрочем, вот в небе яростно сражается огненно-красный «Бросок» полковника рей Хольт, вокруг которого сгруппировались оставшиеся «гуси». И бирюзовая «Волна» майора эр Мада, образовавшая боевую двойку с белой, с косыми салатовой и алой полосами «Румбой» майора рей Данс, дает отпор десятку авиолетов. А вот вдалеке показывает чудеса на виражах черный как ночь «Ворон» – значит, Берта до сих пор жива! И еще несколько десятков авионов тут и там вступают в неравные схватки с врагом.

Ника снова оглядела картину боя, решая, кого ей лучше всего атаковать.

И увидела сотни темных крылатых силуэтов, идущих на них со стороны полосы циклонов.

Сердце упало. Врагу шло свежее подкрепление.

Вот теперь точно конец.

* * *

«Ну вот и все», – прозвучало в голове у Анселя, и он даже не понял, Ёр ли это сказала или он сам.

Юноша вздрогнул: он так погрузился в картины светлого будущего, которое сулила ему Ёр, что даже позабыл о битве. Почувствовав укол вины, Ансель взглянул в небо и со всей ясностью понял, что если он еще хочет помочь мысу Горн выиграть в этой битве, если хочет спасти Нику, чья «Молния» то и дело мелькала в круговерти авионов и авиолетов, то ему надо действовать прямо сейчас – или будет слишком поздно…

«Не стоит, – чуть покачала головой Ёр. – Иногда нужно упасть на дно, чтобы заново подняться. Дай Арамантиде пасть, а потом ты ее поднимешь. И не забывай: за все, что ты совершаешь в жизни, рано или поздно нужно платить. На счету Арамантиды немало грехов, и сейчас она за них платит».

При всей кажущейся справедливости этого заявления оставаться спокойным у Анселя не получалось. Он смотрел в небо и видел там не Арамантиду, платящую по счетам, а только хорошо знакомых ему авионер. Они не имели ничего общего с теми темными поступками, которые лежали на совести Империи.

А ведь Ёр говорила, что первая авионера строила с ее помощью идеальное общество. Что же пошло не так и где на этом пути к светлому будущему она свернула не туда?

«Не думай о прошлом, – вмешалась Ёр, прекрасно разобрав мысли и опасения юноши. – Я буду рядом с тобой и помогу избежать ошибок, которые совершила первая авионера».

«И какие же ошибки она совершила?» – спросил Ансель, стараясь не думать о том, что сейчас в небе гибнут люди.

«Начнем с того, что она решила избавиться от меня. Когда она привела к власти женщин, когда были приняты все нужные законы и подавлены последние очаги сопротивления, она решила, что дальше обойдется без меня. Якобы новой Империи пора стоять на ногах самостоятельно, а наличие имперолита всегда будет соблазном – и для нее, и тем более для других, которые захотят меня заполучить и использовать в своих целях. Так что однажды она просто отправилась на Седьмое Небо, справедливо полагая, что там до имперолита мало кто доберется. Правда, она не все учла. В отличие от аэролитов, владельцу имперолита вовсе не нужно постоянно иметь его при себе. Она могла оставить камень на Седьмом Небе, но это все равно не помешало бы мне находиться рядом. Как сейчас нахожусь рядом с тобой. Правда, первая авионера этого так и не узнала, она разбилась при попытке приземлиться. Однако цели своей она добилась: изолировала меня от мира людей на Седьмом Небе. Неразумное, самонадеянное решение. Власть нужно постоянно поддерживать. Ты такой ошибки не совершишь, я об этом позабочусь».

По спине Анселя прошла дрожь, и холодный февральский ветер был тут совершенно ни при чем.

«Покажи мне», – попросил он, слушаясь непонятно откуда взявшегося наития.

«Показать тебе что?» – не поняла Ёр.

«Когда мы сели на Седьмом Небе, прежде чем я пришел в себя, у меня было видение, которое я тогда принял за сон. В нем я видел тех двоих, женщину и мужчину, которые поднялись на гору и получили первые камни… Покажи мне, как первая авионера строила новую Арамантиду. Я хочу увидеть, как это было».

Ёр внимательно посмотрела на Анселя, и он ощутил, как ее взгляд словно затягивает его в какую-то пучину: мир вокруг начал меркнуть, а зрачки темно-карих глаз Ёр становились все больше и больше, пока юноша в них просто не провалился – как в бездну.