Лестница из терновника-3. Прогрессоры

Анну посмотрел на неё нежно. Добрая сестра, сколько дорог пройдено, сколько боёв... Зушру вернулась из мира теней, её Анну считал погибшей уже года три - и вот она вернулась, с седой прядью в смоляной чёлке, с синяками под усталыми глазами, с незнакомой морщинкой между бровей, женщиной - но вернулась. Друзья возвращаются, если о них помнишь и сожалеешь; может, вернётся и...

- Из тебя получится неважная рабыня, - сказал Шуху. - Вот если бы Чикру могла говорить...

- Не беспокойся, Шуху, - сказала Зушру. - Я родилась в Чангране, я знаю свой родной город, свой проклятый город.

- Не сильно ли сказано? - возмутился чангранец Лорсу.

- Нет, - Зушру только мотнула головой. - Все знают - Чангран проклят, как бы мы его не любили. Наше дело - снять проклятие с любимого. Для этого мы и пришли сюда.

Никто не возразил.

- Идёт Зушру, - сказал Анну. - В её словах - во всех её словах - есть резон.

Волчицы переодели Зушру. Она оставила тяжёлый меч, пистолеты и метательные ножи, как настоящая женщина, не носящая стальных лезвий. Сняла сапоги, надела поверх штанов длинную холщовую рубаху из чьих-то вещей. Укуталась в плащ, повязалась платком до глаз. Босая плебейка, нищая девка. Добыча - если кто-то польстится.

- Хорошо бы взять с собой пару молодых, - сказала Зушру, рассматривая лица волчиц. - Взять того, кого пошлю к тебе, если придётся остаться там. Помнишь, как мы с Донгу открыли тебе ворота в Хасурне?

Анну не спорил. Три волчицы превратились в забитых рабынь - и Анну отметил для себя силу нового оружия, тихого и тайного, как яд.

В город они пошли пешком. Анну пронаблюдал, как тёмные фигурки, порознь добредя до тракта, смешались с редкой толпой идущих и едущих в город плебеев.

Волки уложили верблюдов.

- А я собираюсь во Дворец, - вдруг заявил Эткуру.

- Погоди, миленький, не стоит, наверное, - сказала Ви-Э, но Эткуру отмахнулся.

- Мне есть, что сказать Льву Львов! А кто посмеет остановить Пятого?!

- Знаешь, что, брат, - тихо сказал Элсу, - чутьё подсказывает мне, что нас с тобой остановят пулями.

- Мы придём во Дворец вместе, - сказал Анну. - И с нами будут мои волки. Я не хочу, чтобы тебя освежевали, как свинью, обвинив в государственной измене.

- А почему это ты не хочешь моей смерти, Анну? - спросил Эткуру, и Анну узнал Эткуру, которого не видел уже давно. Эткуру из Дворца Прайда. Львёнка, которого то и дело несёт. Близость Дворца вернула Эткуру в его собственное прошлое. - Тебе должно быть на руку, чтобы убили Львят Льва - ты ведь сейчас Глас Творца! Это нельзя ни с кем делить!

Ви-Э прикрыла глаза пальцами, отвернулась. Элсу хотел что-то сказать, но Эткуру его перебил:

- Что, неправда?! Анну ненавидит старый Прайд, думает о новом! Его люди рвутся строить новый мир! Он сделает советниками своих командиров, а нас с тобой, Элсу, велит приколоть вместе с прочими Львятами Льва! И его люди приколют, без разговоров - потому что...

- Эткуру, уймись, - приказал Анну. Резко.

Эткуру осёкся, но только на миг.

- А что?! Вот, ты командуешь мной! Всегда считал меня дураком, всегда! Я тебя взбесил? Ну давай, прикажи убить меня! Моих людей здесь нет, только твои! Все ненавидят меня, все рады подставить - Лев, ты...

- Нашёл время для истерики, - пробормотал Элсу.

Кору смотрела осуждающе, а северяне, кажется, вообще не хотели видеть. В глазах волков Анну читал то самое отношение к Прайду, которое позволило Хенту и Винору увести своих людей в нарушение прямого приказа Льва Львов: не презрение ли?

- Эткуру, - вдруг весело сказал Ник, - брось, Лев, я тебя люблю.

Эткуру вздрогнул и уставился на него во все глаза. Кто-то из волчиц хихикнул.

- Конечно, люблю, - продолжал Ник. - От имени Барса и от своего собственного имени. И никому не позволю тебя убить - ты же обещал показать мне конюшни Прайда, а сейчас мы буквально в двух шагах от этих конюшен...

- О, да! - радостно воскликнула Ви-Э со своим милым и дурацким акцентом. - Я ведь тоже тебя люблю, солнышко - мы с Ником будем тебя защищать, если кто-нибудь пожелает напасть. Ты знаешь, я - грозный воин, из четырёх ос по пяти не промахиваюсь... - и встала в боевую стойку, вооружась какой-то сухой хворостинкой. - Анну, если ты будешь обижать Большого Льва, я вызову тебя на поединок и победю!

Волки уже откровенно смеялись. Эткуру смотрел на Ви-Э, как проснувшийся, щёки у него горели, а глаза сделались влажными. На Анну он оглянулся виновато:

- Всё это было глупо, да? Не вовремя?

Анну протянул ему руки.

- Всё это было в прошлом, брат. Творец дал нам разные души и разную силу, но это неважно. Когда я говорил, что не бросаю своих - ты, Эткуру, ты должен был это принять и на собственный счёт. Я понимаю, что ты чувствуешь. Это пройдёт после боя.

Эткуру схватил его руки и заглянул в глаза:

- Да. Да. Я дерусь вместе с тобой.

- Мы дождёмся Зушру, - сказал Анну. - Не торопись, брат.

Тёмная тень вражды над его людьми пропала, не успев сгуститься.

Ещё до того, как вернулась Зушру, Анну многое узнал о происходящем в его городе.

Они ждали слишком близко. Олу и Кору сообщили Анну, перечитывавшему письмо Барса в тени дремлющего верблюда: