Лестница из терновника-3. Прогрессоры

Юу вскидывает в воздух сжатый кулак, как лянчинец. Волчица, чьего лица я не могу рассмотреть, взмахивает руками, как земная девчушка в восторге. Кажется, всем хочется что-нибудь выкрикнуть от радости - но все молчат, и верблюды нашей маленькой армии скользят над песком плавно и бесшумно, как привидения.

От холмов, где мы ждали известий, до города наши отдохнувшие верблюды долетают, максимум, за десять минут - и гонят их, не жалеючи. Верблюды достигают почти лошадиной скорости - но их бег тише, чем лошадиный: слышен только глухой топот множества ног, поглощаемый песком; сбруя подтянута, бубенчики сняты с верблюжьих шей и завёрнуты в платки - ничто не звякает и не бренчит.

Ворота распахивают перед верблюдом Анну - и из ворот вырывается рваный и яркий свет живого огня.

На площадке перед воротами, под поднятой решёткой, освещённые пылающей в нескольких бочках смолой, нас встречают вооружённые люди. Их куда больше, чем я ожидал. Их лица, покрытые татуировкой, полунагие тела в крови и чёрном орнаменте клановых клейм - всё это похоже на массовку к историко-приключенческому фильму о земных дикарях, только фигуры уж слишком тонки и гибки для землян. Зушру подходит к верблюду Анну, убирая в ножны кривой меч с золочёной рукоятью. С ней - две наших волчицы; на опухшем юном лице одной - свежая наколка, но я почему-то её узнаю, видимо, по непреклонно-упрямому выражению мрачных глаз.

- Где они? - спрашивает Анну.

- В аду, - отвечает Зушру лаконично.

- Ох, нет! - вырывается у Эткуру. - Это же... наши! Братья...

- Мне они были не братья! - режет высокая плотная татуированная девица. - И ты выбери, Львёнок: либо тебе Анну брат, либо те, что во Дворце сидят, поджав хвост...

- Хватит болтовни! - приказывает Анну. - Вперёд!

Чангран - город большой. Стены возвышаются над нами в два яруса, второй нависает над мостовой, знойными днями создавая благословенную в здешнем климате тень; между вторыми этажами домов - узкая полоска звёздного неба. Едем, как в ущелье. Верблюды умещаются в лабиринт между стен по четыре в ряд. За армией с лязгом захлопываются ворота. Пешие - рабы и рабыни города - бегут за нами с факелами и мечами.

- Что это, Творец милостивый? - вопрошает чья-то голова, некстати высунувшаяся в окошечко калитки.

- Настоящий Лев, настоящий Творец! - рявкает наш волк в ответ. - Спи, брат, а то не уснуть бы тебе навеки!

Пеший ночной патруль сталкивается с нами на подлёте - в переулке двум отрядам не развернуться:

- Кто едет?! Велик Творец над нами!

- Вернулся Лев! - чеканит Шуху, как отзыв на пароль.

- Наш Лев - во Дворце! - в голосе волка слышится, скорее, страх, чем негодование.

- Тискает бесплотного военного советника перед сном! - неожиданно звонко и насмешливо выдаёт девичий голос.

- Какая сука это сказала?!

- Прочь с дороги, пёс - будущее идёт!

Грохает выстрел - и клинки вспыхивают отсветами факельного пламени. Трубно вопит раненый верблюд - и раненый человек выдыхает проклятие своему сопернику. Верблюды, посылаемые вперёд, сминают и топчут патрульных. Кто-то кричит: "Братья, да как же это!.." - и крик обрывается на вдохе. "Анну это, Анну! - раздаётся панический вопль. - Анну проклят Творцом!" - и высокий сильный голос женщины или бесплотного яростно возражает: "С нами Анну - с нами Лев!"

- Ой, псы!

- В сторону, мразь! Лев идёт!

Мой верблюд наступает на мягкое, фыркает и несётся дальше. Марина где-то впереди - а рядом со мной Ри-Ё и Кирри, их глаза горят. Элсу кричит под самым ухом: "В преисподнюю, в преисподнюю!", - секунду я вижу ярко освещённое нервное лицо Ви-Э и отблеск на её мече, потом мимо меня проносятся волчицы верхом. Мир сыпется на части - подозреваю, что качество записи - ни к чёрту.

Базарная площадь - благословенное свободное пространство. Здесь есть, куда отступить, есть, откуда стрелять, и есть, за чем укрываться - из хорошенького павильона из реечек и пёстрой ткани в нас палят из пистолетов. Татуированная девочка швыряет в павильон факел прежде, чем ей успевают приказать или запретить - сухое дерево и ткань вспыхивают тут же, сверху донизу.

Дикий вопль втыкается в душу.

- Анну, Анну, я за тебя! - кричит дворцовый волчонок и бросает пистолет.

Верблюды сносят лотки под навесами; в меня летит что-то круглое и тёмное, я шарахаюсь - но это не голова, а какой-то плод, который раскалывается на брызнувшие части. "Братья, братья - не надо!" Под ноги верблюдам кидаются обезумевшие куры из опрокинутого вольера. "Мама!"

- Смерть Анну! За Льва Львов!

- Анну - Лев! За будущее!

- Будь прокляты богоотступники!

Волки ломают двери лавки оружейника - и двери вдруг распахиваются. "Братья, возьмите всё - детей оставьте!" - оружейника отталкивают с дороги. Рыдает женщина, лязгает металл, что-то падает и сыпется.

Что-то горит. Вопли. Треск дерева.

- Будьте вы прокляты!