Лестница из терновника. Трилогия

Небо прозрачно-ясно, весенние звёзды сияют крупной россыпью. Мир благоухает весной - почти как на Земле: сыростью оседающего, подтаявшего снега и какой-то дымной терпкостью. Мне хочется просто прогуляться в такую чудесную ночь, а приходится искать визитёров... чёрт бы их побрал...

КомКоновская авиетка замаскирована под снежную гору. Гора выглядит уж слишком по-зимнему... тоже мне, гении камуфляжа! Я подхожу, дожидаюсь демаскировки, здороваюсь с Вадиком, беру у него торбочку с кое-какими ценными припасами и убеждаюсь: да, мои знакомые-комконовцы с ним и в полном составе - и ушастый Антон, и Рашпиль. Кто же ещё - в такой момент, когда новая миссия едва начата!

Они довольно неофициально меня приветствуют; я собираюсь сесть на заднее сиденье, чтобы поговорить - и обнаруживаю там молодую даму. Выпадаю в осадок.

Это - земная девица. Плотная и жёсткая, с грубоватым лицом - не по сравнению с местным населением, а в принципе топорной работы деваха. Угловатая, плоскогрудая, с русыми волосами, остриженными по плечи. Я на автопилоте думаю о неудачной метаморфозе - и улыбаюсь собственному уровню вживания в среду. Это чудо улыбается в ответ.

- Ваша новая партнёрша, Николай Бенедиктович, - сообщает Рашпиль. - Ваши успехи в последнее время - неоспоримы, и мы решили, что вам нужен помощник. Вот, рекомендую: Марина Санина, работала на Шиенне и Альсоре. Мастер спорта по айкидо, прекрасная фехтовальщица - большие успехи при работе в агрессивных сообществах...

Это Кши-На - агрессивное сообщество?! Это, чёрт вас раздери, Земля - агрессивное сообщество!

- Не подходит по внешним данным, - говорю я.

Марина вспыхивает:

- Это почему же?! - и распахивает плащ, отороченный горностаем. Под плащом - местное платье с пелеринкой. Местный покрой рассчитан на то, чтобы подчеркнуть женственность фигуры - в данном конкретном случае, на спортсменке, состоящей из одних жёстких мускулов, довольно небрежно расположенных, он смотрится компрометирующе.

- Единственная легенда, которую я могу себе представить - она моя соотечественница, - говорю я. - Горская девочка, с Хен-Ер. Но - давайте, вы все меня убедите, что я в принципе могу с ней закрутить?

- А почему нет? - спрашивает Антон. - Если вы тоскуете по дому...

- Ну... как бы вам объяснить... Приступ ностальгии толкнёт вас на чужбине в объятия пожилой безобразной эмигрантки? А если вас всё это время окружали юные и прелестные аборигенки?

- Это я - пожилая и безобразная? - выдыхает Марина. - Ну, знаете ли...

- Ничего личного, простите, - говорю я. - Я только хочу, чтобы вы поняли. Я служу во Дворце Государевом. В свите Государыни. Там у неё девочки в роли фрейлин - праздничная фантазия мужчины. Сливки общества. Самые очаровательные, самые образованные, самые утончённые. Сама Государыня - невесомый шестнадцатилетний ангел. Мне периодически предлагают всё самое вкусное и чудесное - и я отказываюсь, мотивируя отказ нестерпимой скорбью по погибшей жене... И вдруг появляюсь в обществе Марины... фальшиво, как морковный заяц, а здешний люд страшно чувствителен к фальши в отношениях.

- А почему я должна изображать вашу подружку или, там, любовницу? - спрашивает Марина с нажимом. - Просто соотечественница... знакомая. Приятельница вашей умершей жены, к примеру. Сестра.

- Вдова? - спрашиваю я.

- Нет!.. ой... ну, допустим, вдова. И что?

- И что ж это, Уважаемая Госпожа, вас сюда с гор понесло? Почему вы не помогаете семье мужа? Почему детей не растите? Приключений захотелось?

- У меня нет детей.

- В ваши тридцать-тридцать пять?

- Мне, чтоб вы знали, двадцать восемь.

- Не выглядите... но допустим. Так детей нет? И не будет, у вас неудачная метаморфоза. Почему, кстати? Замуж по расчёту? С нелюбимым дрались? Или вас так, без боя, обрезали - для какого-нибудь неудачника?

Марина сверкает глазами:

- Вы ведёте себя просто по-хамски!

- Да. Я веду себя как нги-унг-лянец. Они - ребята откровенные, что на уме, то и на языке... правда, говорилось бы вежливее - но, по существу, то же самое. А вы ведёте себя, как женщина с Земли. Вы не верите в собственную легенду, не ощущаете себя "условной женщиной". Здесь так нельзя.

Марина вздыхает, переглядывается с комконовцами. Говорит, сдерживая раздражение:

- Послушайте, Николай... у меня серьёзный опыт работы с антропоидами и никогда не было проблем. Здесь воюющее общество - как боец, я стою намного больше вас. Уверяю вас, я вполне в состоянии призвать к порядку любого, кто вздумает как-то мне навредить, так что вы можете...

- Погодите, милочка, - говорю я, вызывая ещё один взрыв еле укрощённого негодования. - Вы собираетесь призывать вашего "условного вредителя" к порядку в бою? Мечом? Не выйдет. Антон, и вы, э...

- Иван Олегович, - подсказывает Рашпиль, глядя укоризненно.

- Простите, Иван Олегович. С вашей коллегой я работать не буду.

- Характерами не сошлись? - спрашивает Антон язвительно. - Или - соскучились по настоящим женщинам и хотели бы манекенщицу с ногами и локонами?

Усмехаюсь. Ах, как тонко, мсье, как тонко!