Лестница из терновника. Трилогия

И Элсу, оскорблённый и встревоженный за Зи-А, метался по камере, как пойманный лис по клетке, пока с лестницы не донеслись шаги и голоса. Элсу остановился у узкой бойницы, скрестив руки на груди, и стал дожидаться гостей.

Гости Элсу удивили: с комендантом и парой примелькавшихся офицеров крепости пришёл О-Наю, который, насколько Элсу знал, покинул крепость через пару дней после стычки, но ещё удивительнее было то, что Зи-А держал маршала под руку.

- Привет, О-Наю, - сказал Элсу холодно.

- Тебе повезло, Львёнок, - отвечал маршал в том же презрительно-надменном тоне, каким разговаривал с Элсу и раньше. - Не думаю, чтобы ты имел какое-нибудь серьёзное значение для своей родни, но Лев, по-видимому, решил не допускать прецедента...

- Дорогой Дядюшка, - Зи-А тронул О-Наю за руку, - пожалуйста, я прошу вас - Элсу не виноват во всех бедах, которые творили южане с начала времён!

Комендант нахмурился и прикрыл ладонью глаза, но жестокое лицо маршала чуть оттаяло.

- Что ж смущаться, дорогой Господин О-Бри, - сказал он коменданту с тенью улыбки, - вы ведь и вправду приходитесь мне троюродным братом, а ваш Младший достаточно смел, чтобы быть достойным вашего рода... - и, повернувшись к Элсу, продолжал другим тоном. - Лошади готовы, но Младший О-Бри хочет создать другой прецедент - варвар, присутствующий при поединке. Ты будешь иметь возможность его поздравить... хотя я и сомневаюсь в благодетельности твоих благословений.

Поздравить, потрясённо подумал Элсу. Что за бред! С чем - поздравить?!

Комендант щёлкнул ключом в замке. Элсу вышел на лестницу с ощущением полной нереальности происходящего. Зи-А наполовину обнажил клинок великолепного меча - прямого, как носят северяне, той чудесной ковки, которая оставляет муаровые следы на металле.

- Элсу, дотронься до этого! - воскликнул он, сияя. - Это - подарок Дядюшки, молния - правда?!

О, демоны подземелий и водных бездн, подумал Элсу, ты ведь не видишь его! Жалость - такое подлое чувство, жалость - так отвратительно тебе и так унизительно тому, кого жалеешь! Элсу заставил себя стряхнуть жалость с души, спросил О-Наю:

- А мой меч вернёте? - и его голос прозвучал злее, чем хотелось.

- Нет, - ответил маршал брезгливо. - Его получат твои братья.

От унижения Элсу кинуло в жар.

- Хочешь показать языческой черни Львёнка без меча? - не выдержал он.

- Да, - бросил О-Наю кратко и насмешливо.

Зи-А тронул маршала за подбородок, повернув его лицо к себе - у коменданта на лбу выступили капли пота.

- Дорогой Дядюшка, - сказал Зи-А умоляюще, - я прошу вас позволить Элсу не чувствовать себя пленным хоть один только час! Он ведь не враг нам больше - к тому же я не верю, что он будет опасен для гарнизона крепости, - добавил Зи-А с лукавой улыбкой. - Вы были так великодушны к пограничникам - покажите же пример великодушия к побеждённым врагам, Дядюшка...

Элсу впервые увидел, как О-Наю смеётся.

- Жаль, что ваш Младший останется здесь, Господин О-Бри, - сказал он. - Этот маленький лис, умеющий поймать не только цыплёнка, но и воробья, мог бы делать политику при дворе. Отправьте вашего ординарца к моим людям - пусть пришлют меч Львёнка. Это может быть забавно.

- Благодарю, - сказал Элсу, имея в виду Зи-А, а не О-Наю.

Один из пограничников накинул Элсу на плечи полушубок:

- Сегодня началась зима, Львёнок - не окоченей... - и Элсу подумал, что надо было бы сбросить его с себя, но удержался.

О-Наю и его свита спустились по лестнице в кордегардию, и вышли через неё в крепостной двор. Элсу шёл за ними, а за ним, по пятам - рослый солдат. Но этот докучный конвой воспринимался лишь краешком глаза и разума: Элсу отчаянно хотелось покинуть свою тюрьму, хотя бы под стражей.

В кордегардии и крепостном дворике было непривычно многолюдно. Снег сделал мир вокруг ослепительно чистым и нарядным, а поверх снега, на кронштейнах для факелов, висели ярко-красные фонарики. После казарменной затхлости особенно остро и сладко пахло зимней свежестью и пряным дымом с вытащенной во двор маленькой жаровни.

Элсу увидел многих примелькавшихся пограничников, свободных от патрулирования на сегодня - с красными лентами в волосах или на поясе - и совершенно неожиданных в крепости штатских. Светловолосый парень в меховой безрукавке поверх странной здешней одежды, пивший с офицерами травник, стоя у лестницы на крепостную стену, просиял, сунул кому-то в руки свою чашку и заорал на весь двор:

- Привет, Медный Феникс!

- Привет, Южный Ветер! - закричал Зи-А, отпустил локоть маршала и побежал через двор. Солдаты расступались в стороны - и Зи-А ни разу не оступился, будто зрячий. Светловолосый дёрнулся к нему навстречу - и они схватились за руки в центре широкого круга, возникшего неожиданно и спонтанно - но на удивление чётко, будто зрители долго тренировались организовывать подходящее для поединка место.

- Почему "медный"? - спросил Зи-А, смеясь и морща нос. - Мне не нравится запах меди, и вообще - это слишком мягкий металл...