Лестница из терновника. Трилогия

- Мне будет тяжело тебе объяснить, - сказал светловолосый - очевидно, тот самый Эр-Нт, подумал Элсу с неприязнью. - Ты не понимаешь, что такое цвет... Но неважно. Всё равно я не стану больше тебя так называть. Осенний Клён - это тебе нравится больше?

- Да, - Зи-А кивнул. - Запах осенней листвы меня просто очаровывает. И я помню... кое-что... - добавил он, смеясь.

Они болтали, как старые и близкие друзья, а Элсу, оставшийся стоять шагах в пятнадцати, в стороне, прислушиваясь к этой болтовне, чувствовал тянущую тоску, почти боль, которую не мог себе объяснить. Будь у него малейшая возможность, Элсу вызвал бы Эр-Нта на поединок - не на северную непристойную игру, а на настоящий, на смертный бой. С другой стороны, он видел, как Зи-А разговаривает с этим убийцей... и противоречивые чувства сшибались в душе, разбиваясь на острые осколки...

- Привет, командир, - вдруг услышал Элсу совсем рядом.

Обращение на лянчинском обожгло его, как струя кипятка. Он вздрогнул и обернулся.

Голос был незнакомый - и внешность была незнакома. Незнакомая рабыня- и тут Элсу ощутил, как кровь прилила к щекам: нет, знакомая, даже слишком. Светлый шрам, рассекающий бровь. На тёмном, ярком, потрясающе красивом лице.

В сущности, ясно же - эти несчастные девки остались в крепости, они - солдатские шлюхи. Ясно и то, что метаморфоза могла бы оказаться эффектной: рабыни войны, принадлежи они кому-нибудь из порядочных людей, рожают хороших детей, рожают много и легко, в том и ценность рабынь войны. Но увидеть такоеЭлсу никак не ожидал.

За две прошедших луны волосы рабыни отросли - были собраны сзади в пучок и украшены алой лентой. Её уши прокололи, вставив подвески с ярко-оранжевыми, сладкими на вид, как ягоды, круглыми камешками. Ожерелье из таких же оранжевых шариков в два ряда охватывало её голую шею - а на её плечах лежала накидка из какого-то пушистого меха, мягко и легко подчеркнув совершенство новоготела. Но дикость зрелища заключалась не в этом - и даже не в длинном ноже в ножнах тиснёной кожи на бедре рабыни.

Дикость - и ужас - были в её взгляде. В том, как она подошла - посмела подойти - к мужчине, к Львёнку. В выражении лица - без страха, стыда, вины - одно лишь участие, в которое Элсу не поверил.

Раньше это был просто ординарец Кору, честная душа. А теперь - с этими блестящими глазами, с этой точёной шеей, дорисованной сладкими бусами до нечеловеческого совершенства, с этим платком оранжево-жёлтого шёлка, превратившим человеческую талию и бёдра во что-то цветочное, облачное или медовое, с грудью, укутанной пухом, как созревающий плод - лепестками, даже с этой светлой полоской шрама, рассекающей бровь - Кору стал гуо, чудовищно прекрасным, обольстительным и опасным созданием, демоном, обрезанным и взятым самим Владыкой Преисподней, а после выпущенным в мир на погибель несчастным человеческим существам... Девка так невероятно сильно отличалась от образа, который все эти две луны стоял у Элсу перед глазами, что он отшатнулся.

Видимо, ужас во взгляде Элсу привел рабыню в себя. Она смутилась, растерялась и опустила ресницы, став больше похожей на нормальную человеческую женщину - но всё равно казалась Элсу выходцем с того света.

- Прости, командир, - пробормотала она тише, отчего её голос перестал звучать так зачаровывающе. - Мне нельзя было приближаться к башне, а я давно хотела спросить... ты ведь в порядке? Я хочу сказать - голова не болит больше?

- Давно уже, - машинально ответил Элсу.

Рабыня подняла глаза и взглянула ему в лицо - робко, нежно и настолько желанно, что Элсу едва сдержал мгновенный порыв либо ударить её, либо сдёрнуть мех, открыв её шею и грудь совсем.

- Это хорошо, - сказала она с чуть заметной улыбкой, за которую им обоим определённо полагался ад. - Я всё время о тебе думаю. Жаль только... Наверное, хорошо, что Лев прислал за тобой людей, командир, но жаль, что мы больше не увидимся. Я всегда любила тебя.

- Что?! - прошептал Элсу, отступая на шаг.

- Любила, - кивнула рабыня, грустно улыбаясь. - Но мы ведь... ты знаешь, мы - рабы Истинного Пути, мы не смеем делать то, что хочется, мы боимся... если бы Закон разрешал нам вот так играть - как этим детям, как этому слепому мальчику... может, я рожала бы детей тебе... если бы ты захотел, если бы Творец разрешил... ты ведь тоже... тебе ведь нравилось общаться со мной, ты мне верил...

- Я бы тебя бил, - брякнул Элсу, пытаясь уместить услышанное в голове.

Рабыня улыбнулась так, что у него упало сердце.

- Может быть, не всегда?

- Ну что ты говоришь! - воскликнул Элсу в тоске. - Ты что, хотела бы, чтобы я тебя отлупил и обрезал? Действительно?! Вот хотела - на скачках, на собачьих боях, во время наших спаррингов - ты об этом думала?!

- Нет, - сказала рабыня, вздохнув и отводя глаза. - Тогда я была такая же дура, как и все. Я... я не знаю... я иногда всех ненавидела... и мне просто хотелось служить тебе... Но теперь - теперь я всё понимаю и знаю, как надо. Как сделать... красиво...

- Быть девкой?! - зло бросил Элсу и тут же пожалел об этом.

Рабыня пожала плечами.